La creciente influencia de China en Guatemala: ¿Una repetición del guion de Panamá?

Hoy, Pekín parece estar utilizando las mismas tácticas en Guatemala, lo que genera serias preocupaciones sobre la capacidad de Taiwán para mantener a uno de sus últimos aliados en la región. Este patrón no se limita a Guatemala; también se observan paralelismos con Paraguay, otro de los pocos aliados de Taiwán en América Latina, lo que sugiere que China está aplicando una estrategia más amplia para aislar a Taipéi.

Además, la corrupción endémica en la región actúa como un catalizador, abriendo puertas a Pekín al facilitar acuerdos opacos y comprometer la resistencia local. Si la historia sirve de indicación, Guatemala y potencialmente Paraguay podrían pronto enfrentar el mismo destino que Panamá a menos que se tomen medidas decisivas para contrarrestar la creciente influencia de China.

El precedente de Panamá: Cómo China obtuvo el control

La influencia de China en Panamá no ocurrió de la noche a la mañana. Durante años, Pekín invirtió fuertemente en sectores clave, particularmente en infraestructura y comercio, antes de aprovechar su dominio económico para presionar al gobierno panameño a cortar lazos con Taiwán. Los movimientos más significativos incluyeron:

• Adquisición de puertos: Empresas estatales chinas obtuvieron el control operativo de puertos panameños críticos, como Balboa y Colón, ambos estratégicamente ubicados cerca del Canal de Panamá. Esto permitió a China controlar rutas comerciales marítimas importantes y ejercer influencia sobre el comercio regional (Ellis, 2020).
• Inversiones de la Iniciativa de la Franja y la Ruta: Panamá fue el primer país latinoamericano en unirse oficialmente a la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China, una estrategia global de infraestructura destinada a expandir la influencia de Pekín mediante proyectos de inversión masivos (Chao, 2018).
• Aprovechamiento económico: Al aumentar las relaciones comerciales y las inversiones directas, China se convirtió en el segundo mayor socio comercial de Panamá. A medida que China profundizaba su control económico, los líderes políticos cambiaron gradualmente su postura, culminando en el reconocimiento formal de Pekín sobre Taipéi en 2017.

Con este aprovechamiento económico, China solidificó su influencia hasta alcanzar un punto de inflexión en el que cortar lazos con Taiwán se convirtió en la decisión económica lógica para el liderazgo panameño (Chao, 2018). Habiendo sido asignado a Panamá con la Agencia de Inteligencia de Defensa entre 1996 y 1999, tuve experiencia de primera mano analizando las dinámicas de seguridad regional y los esfuerzos de influencia extranjera. Incluso entonces, China estaba sentando silenciosamente las bases para vínculos económicos y políticos más profundos con Panamá, vínculos que eventualmente culminarían en el cambio diplomático dos décadas después.

Guatemala: Un patrón familiar emergente

Al igual que en Panamá, China está utilizando un enfoque multifacético para expandir su presencia en Guatemala, a pesar de los lazos diplomáticos oficiales del país con Taiwán. Varios desarrollos clave reflejan los movimientos previos de China en Panamá:

• Influencia en infraestructura estratégica: Informes indican que el gobierno chino ha estado buscando activamente acceso a los puertos y centros comerciales de Guatemala. Recientemente han surgido acusaciones de que el Ministro de Defensa de Guatemala, Henry Sáenz, pudiese haber estado involucrado en negociaciones secretas para vender propiedades gubernamentales en un puerto clave a China. De confirmarse, esto otorgaría a Pekín una posición crítica en la infraestructura logística y comercial del país, como lo hizo en Panamá (Ellis, 2020).
• Presión económica a través del comercio: China ya ha comenzado a rechazar exportaciones guatemaltecas, como café y macadamias, utilizando la presión económica como palanca, como lo hizo con otros países latinoamericanos antes de que cambiaran su reconocimiento. Esta táctica obliga a las empresas locales y a los líderes políticos a reconsiderar los lazos con Taiwán, priorizando el pragmatismo económico sobre relaciones diplomáticas de larga data (Lazarus & Berg, 2024).
• Maniobras políticas y diplomáticas: Funcionarios chinos han estado trabajando entre bastidores para construir relaciones con líderes políticos y empresariales guatemaltecos influyentes, al igual que lo hicieron en Panamá. Al ofrecer acuerdos comerciales lucrativos, inversiones en infraestructura e incentivos financieros, Pekín se está posicionando como la alternativa económica de Guatemala frente a Taiwán.

Entre 2017 y 2022, fui asignado a Guatemala como jefe de agencia del Grupo de Trabajo Conjunto Interagencial del Sur en la Embajada de Estados Unidos. Durante este tiempo, fui testigo de primera mano cómo China expandió estratégicamente su influencia en el país. Mientras Taiwán mantenía fuertes lazos diplomáticos con Guatemala, Pekín trabajaba constantemente para socavarlos, utilizando presión económica y acuerdos de inversión para cambiar el sentimiento político a su favor. La naturaleza lenta pero metódica de los esfuerzos de China en Guatemala se asemeja mucho a sus movimientos previos en Panamá, lo que plantea serias preocupaciones sobre el futuro de la presencia de Taiwán en la región (Lazarus & Berg, 2024).

Paralelismos con Paraguay: Otro aliado de Taiwán bajo presión

El guion de China no se limita a Guatemala; también se observan paralelismos con Paraguay, otro de los pocos aliados de Taiwán en América Latina. Aunque Paraguay no tiene relaciones diplomáticas formales con Pekín, la influencia china sigue un patrón similar al de Guatemala y Panamá:

• Presión económica: Paraguay, una potencia agrícola con la tercera mayor producción de soja del mundo, enfrenta barreras para acceder al mercado chino debido a su lealtad a Taiwán. Esta exclusión genera presión interna, especialmente entre productores agrícolas, para reconsiderar la postura diplomática del país, un eco de las tácticas comerciales usadas en Guatemala y Panamá.
• Atracción de elites: En Paraguay, figuras políticas como Efraín Alegre han abogado por reconocer a Pekín para impulsar las exportaciones, reflejando las divisiones en Guatemala entre quienes ven a China como una oportunidad económica frente a la presión de Estados Unidos o las limitaciones de Taiwán.
• Competencia con Taiwán: Taipéi ha intentado contrarrestar a China en ambos países —en Guatemala con una delegación de inteligencia y desarrollo rural, en Paraguay con proyectos como un parque industrial— pero su capacidad económica palidece frente a las ofertas de Pekín.

A diferencia de Guatemala, donde la proximidad a Estados Unidos y su posición en Centroamérica intensifican la respuesta de Washington, Paraguay depende más de su integración en Mercosur y tiene una relación menos directa con Estados Unidos. Sin embargo, el incentivo económico de acceder al mercado chino podría eventualmente superar la lealtad histórica a Taiwán, especialmente si las exportaciones agrícolas continúan restringidas.

La corrupción endémica en América Latina: Una puerta abierta para China

Un factor crítico que amplifica la influencia de China en Guatemala, Paraguay y el precedente de Panamá es la corrupción endémica que caracteriza a muchos países latinoamericanos. Esta debilidad estructural facilita la entrada de Pekín al permitir acuerdos opacos, sobornos y negociaciones secretas que socavan la resistencia a su avance:

• En Panamá: La adquisición de puertos y la integración a la BRI se vieron facilitadas por una falta de transparencia en las negociaciones entre elites políticas y empresas chinas. Informes posteriores sugirieron que funcionarios panameños pudieron haber recibido incentivos personales, lo que aceleró el cambio diplomático de 2017 (Ellis, 2020).
• En Guatemala: Las acusaciones de negociaciones secretas con el Ministro de Defensa Henry Sáenz para vender propiedades portuarias a China apuntan a cómo la corrupción puede abrir puertas estratégicas. La historia de sobornos y tráfico de influencias en Guatemala —evidente en escándalos como el de la CICIG— crea un terreno fértil para que Pekín explote estas vulnerabilidades con ofertas financieras dirigidas a funcionarios clave (Lazarus & Berg, 2024).
• En Paraguay: La corrupción en el sector político y agrícola ha generado un ambiente donde las elites pueden ser fácilmente seducidas por promesas de inversión china. La falta de supervisión en las negociaciones comerciales y la presión de los productores de soja para acceder al mercado chino podrían ser explotadas por Pekín mediante acuerdos poco transparentes.

La corrupción no solo debilita la capacidad de estos países para negociar en igualdad de condiciones, sino que también erosiona la confianza en las instituciones que podrían resistir la presión externa. China, con su enfoque pragmático y su disposición a operar en entornos de gobernanza débil, capitaliza esta realidad ofreciendo beneficios inmediatos a corto plazo —dinero, proyectos o favores— que a menudo superan las propuestas más limitadas y transparentes de Taiwán o Estados Unidos. Sullivan y Kaplan (2023) destacan cómo China ha explotado la corrupción en América Latina para avanzar en sus intereses estratégicos, señalando que los préstamos y las inversiones de Pekín a menudo se dirigen a países con instituciones débiles para maximizar su influencia. Este patrón sugiere que, sin reformas estructurales para abordar la corrupción, Guatemala y Paraguay seguirán siendo vulnerables a las tácticas de Pekín.

La contraofensiva estratégica de Taiwán: Una delegación histórica de inteligencia a Guatemala

Reconociendo la urgencia de la situación, Taiwán ha tomado una medida sin precedentes para fortalecer su alianza con Guatemala. En un movimiento histórico, el Centro de Comando del Servicio Especial de la Oficina de Seguridad Nacional de Taiwán envió por primera vez una delegación al extranjero, a Guatemala. Esta visita subraya la creciente preocupación de Taiwán por la influencia de China y señala un esfuerzo por profundizar el intercambio de inteligencia y la cooperación en seguridad con su aliado latinoamericano (Kim, 2022). En Paraguay, aunque no se ha reportado una iniciativa similar, Taiwán ha incrementado su cooperación en proyectos de desarrollo para mantener su posición.

Esta visita refleja el compromiso de Taiwán de proteger a sus pocos socios diplomáticos restantes y llega en un momento crítico en que Pekín está intensificando sus esfuerzos para influir en el liderazgo de Guatemala y, de manera indirecta, en Paraguay. Al reforzar los lazos de seguridad e inteligencia, Taiwán no solo asegura sus propios intereses, sino que también ayuda a Guatemala a resistir la presión china. Este movimiento también envía un mensaje a Washington y otros aliados regionales de que Taiwán está dispuesto a tomar medidas proactivas para salvaguardar sus asociaciones en América Latina.

Implicaciones para Taiwán y la geopolítica regional

El caso de Panamá sirve como advertencia para Taiwán. Si Guatemala o Paraguay siguen un camino similar, marcaría otra pérdida diplomática importante para Taipéi, aislándola aún más en el escenario mundial. Además, la influencia ampliada de China en estos países tendría consecuencias geopolíticas más amplias:

• Control regional aumentado: La influencia de China sobre rutas comerciales clave y la infraestructura de Centroamérica (en Guatemala) o el Cono Sur (en Paraguay) fortalecería su posición estratégica en el Hemisferio Occidental (Ellis, 2020).
• Influencia estadounidense debilitada: Con China ganando más aliados en América Latina, la capacidad de Washington para contrarrestar la expansión de Pekín disminuye.
• Presión sobre los aliados restantes de Taiwán: Si Guatemala o Paraguay cambian su reconocimiento a China, otros aliados latinoamericanos restantes, como Belice o Haití, podrían seguirlo, acelerando el declive diplomático de Taiwán (Kim, 2022).

La corrupción agrava estas implicaciones al facilitar la penetración de China, haciendo que los costos de resistir a Pekín sean aún mayores para gobiernos debilitados por la falta de transparencia y rendición de cuentas.

Un llamado a la administración Trump para fortalecer las relaciones Guatemala-Taiwán y Paraguay-Taiwán

Con la presencia de Taiwán en América Latina en juego, la administración Trump debe actuar con decisión para asegurar que Guatemala y Paraguay sigan siendo aliados confiables tanto para Taiwán como para Estados Unidos. Fortalecer estas alianzas no solo ayudaría a preservar la posición diplomática de Taiwán, sino que también serviría a los intereses estratégicos más amplios de Estados Unidos al contrarrestar la creciente presencia de China en América Latina (Kim, 2022).

Para lograr esto, la administración debería priorizar la cooperación militar a través de una asistencia de seguridad ampliada, intercambio de inteligencia y ejercicios de entrenamiento conjuntos entre las fuerzas guatemaltecas, paraguayas y taiwanesas. Además, Washington debe facilitar mayores incentivos económicos y comerciales para ambos países para reducir su dependencia de los mercados chinos, asegurando que Taiwán siga siendo un socio económico viable. Esto incluye un aumento de la inversión estadounidense en la infraestructura y los sectores comerciales de Guatemala y Paraguay para proporcionar alternativas al financiamiento chino, así como una integración más estrecha en iniciativas de seguridad regional que alineen a estos países con los intereses estratégicos de Estados Unidos y Taiwán (Lazarus & Berg, 2024).

Asimismo, deben intensificarse los esfuerzos diplomáticos para reafirmar el compromiso de Guatemala y Paraguay con Taiwán en el escenario internacional, mientras se abordan las raíces de la corrupción que facilitan la influencia china. Estados Unidos debería trabajar junto a aliados regionales —como Brasil en el caso de Paraguay— para destacar los riesgos de la dependencia económica de China, utilizando la experiencia de Panamá como ejemplo de advertencia. Para contrarrestar específicamente la estrategia de Pekín y asegurar que no conquiste a Guatemala o Paraguay, la administración Trump podría implementar las siguientes tres medidas concretas:

• Imponer sanciones selectivas a funcionarios corruptos que negocian con China: Utilizando herramientas como la Ley Magnitsky Global, la administración podría sancionar a individuos como el Ministro de Defensa guatemalteco Henry Sáenz —si se confirman las acusaciones de negociaciones secretas— o a elites paraguayas que faciliten acuerdos opacos con Pekín. Esto disuadiría la corrupción que abre puertas a China y enviaría un mensaje claro sobre las consecuencias de socavar los intereses de Estados Unidos y Taiwán.
• Establecer un fondo de inversión alternativo para competir con la BRI: La administración Trump podría liderar la creación de un fondo regional, respaldado por Estados Unidos y aliados como Japón o la Unión Europea, para financiar proyectos de infraestructura en Guatemala (puertos) y Paraguay (transporte agrícola) con condiciones transparentes. Esto reduciría la dependencia de las ofertas chinas y fortalecería la soberanía económica de ambos países, alineándose con estrategias propuestas por Myers y Wu (2021) para contrarrestar la influencia económica de China en regiones vulnerables.
• Desplegar una campaña pública contra la influencia china: Aprovechando la experiencia de Panamá, la administración podría financiar campañas de información en Guatemala y Paraguay para exponer los riesgos a largo plazo de la dependencia de China —pérdida de soberanía, deuda insostenible— y contrastarlos con los beneficios de las alianzas con Taiwán y Estados Unidos. Esto contrarrestaría la narrativa de Pekín y movilizaría a la opinión pública en contra de acuerdos secretos.

Al apoyar proactivamente estas relaciones, promover reformas anticorrupción y ejecutar estas medidas específicas, Estados Unidos puede frenar la influencia creciente de Pekín y reafirmar su compromiso de salvaguardar a sus aliados en la región.

Conclusión

Los paralelismos entre el enfoque de China en Panamá y su estrategia actual en Guatemala y Paraguay son innegables. Al usar el aprovechamiento económico, las inversiones en infraestructura y la influencia política, China está sentando gradualmente las bases para otro cambio diplomático (Ellis, 2020). En Guatemala, Pekín busca controlar puertos y presionar el comercio; en Paraguay, la exclusión del mercado chino tienta a las elites agrícolas. La corrupción endémica en la región amplifica esta amenaza al permitir que Pekín explote acuerdos opacos y debilidades institucionales, como se vio en Panamá y se sospecha en Guatemala. Sin embargo, Taiwán no se queda de brazos cruzados. Su reciente delegación de inteligencia a Guatemala marca un punto de inflexión en sus esfuerzos por contrarrestar la influencia de Pekín, y sus proyectos en Paraguay reflejan un intento similar de resistencia.

Habiendo trabajado en Panamá y Guatemala en roles clave de defensa e inteligencia, veo señales claras de advertencia de que China está ejecutando una estrategia bien coordinada para expandir su influencia a expensas de Taiwán, con la corrupción como un aliado tácito. Con la presencia de China creciendo en América Latina, el momento de tomar medidas decisivas es ahora. Si Taiwán y sus aliados no contrarrestan los movimientos de Pekín en Guatemala y Paraguay y no abordan las vulnerabilidades creadas por la corrupción, es probable que la historia se repita, esta vez con consecuencias geopolíticas aún mayores.

Referencias

• Chao, Y. (2018). China's new diplomatic relations with Panama: Prospect of future economic cooperation and partnership in Latin America. ResearchGate. https://www.researchgate.net/publication/323596314_China's_New_Diplomatic_Relations_with_Panama_Prospect_of_Future_Economic_Cooperation_and_Partnership_in_Latin_America
• Ellis, R. E. (2020). China’s engagement with Latin America and the Caribbean: A geopolitical and economic assessment. Air University Press. https://www.airuniversity.af.edu/Portals/10/AUPress/Books/B-0169_Ellis_China_Latin_America.pdf
• Kim, A. B. (2022, August 8). Why Guatemala’s commitment to diplomatic relations with Taiwan matters to the U.S.. The Heritage Foundation. https://www.heritage.org/asia/commentary/why-guatemalas-commitment-diplomatic-relations-taiwan-matters-us
• Lazarus, R., & Berg, R. C. (2024, January 10). Guatemala nears a pivotal moment on Taiwan. Americas Quarterly. https://www.americasquarterly.org/article/guatemala-nears-a-pivotal-moment-on-taiwan/
• Myers, M., & Wu, R. (2021). China’s sharp power in Latin America: How the PRC uses economic and political influence to reshape the region. The Wilson Center. https://www.wilsoncenter.org/publication/chinas-sharp-power-latin-america
• Sullivan, M., & Kaplan, S. B. (2023). China’s lending in the Americas: Debt, dependency, and the role of corruption. Journal of International Affairs, 75(2), 45-63. https://jia.sipa.columbia.edu/chinas-lending-americas