Se avecina una crisis entre superpotencias por Taiwán

Una bandera taiwanesa ondea al viento en Taoyuan, Taiwán. REUTERS/Ann Wang

Las relaciones entre Estados Unidos y China se encuentran en un punto bajo. Aranceles muy superiores al 100% en ambas partes han mermado el comercio. Ambos países se esfuerzan por dominar tecnologías del siglo XXI como la inteligencia artificial (IA). Se está produciendo un masivo desarrollo militar. En la anterior Guerra Fría, estas rivalidades alcanzaron su punto álgido en momentos críticos como el puente aéreo de Berlín y la crisis de los misiles de Cuba. Hoy en día, es probable que la determinación estadounidense se ponga a prueba en Taiwán, y antes de lo que muchos creen.

China reclama Taiwán como suyo y afirma estar preparada para invadirlo, especialmente si Taiwán declara su independencia. Pero Taiwán desea continuar como una democracia autónoma. Estados Unidos concilia esta contradicción con una precaria ambigüedad. Trabaja para evitar que Taiwán se separe formalmente, aunque se opone al uso de la fuerza para resolver la disputa y vende armas a Taiwán sin garantizar su seguridad.

En los últimos años, este impasse se ha vuelto cada vez más tenso. Las tres últimas elecciones presidenciales en Taiwán han sido ganadas por el Partido Democrático Progresista (PPD), que se inclina por la independencia. Desde 2010, la importancia económica de la isla se ha disparado a medida que una empresa local, TSMC, ha llegado a dominar la fabricación de semiconductores avanzados, incluidos los destinados a la inteligencia artificial. El gasto de defensa de China se ha triplicado en dólares actuales, erosionando la que fuera la decisiva ventaja militar de Estados Unidos en Asia. Los estrategas estadounidenses se aferran a la esperanza de que, mientras su país pueda mostrar con credibilidad su disposición a luchar, el presidente chino, Xi Jinping, aplazará su objetivo de toda la vida de unificar China. Una guerra por Taiwán sería una catástrofe: ¿por qué se apresuraría Xi a apostar su legado y el futuro del Partido Comunista en una invasión que podría salir desastrosamente mal?

Hoy, tres factores han puesto todo esto en duda. En primer lugar, con Trump, Estados Unidos está perdiendo su poder de disuasión. El presidente y sus partidarios de línea dura hablan de paz mediante la fuerza. Presentan su guerra comercial y su distanciamiento de Europa como evidencia de que está colocando la rivalidad de Estados Unidos con China en el centro de su política exterior.

Desafortunadamente, la guerra comercial está teniendo el efecto contrario. En 2024, Trump declaró que si China intentaba invadir Taiwán, les impondría aranceles: “Les voy a imponer impuestos del 150% al 200%”. Hoy, los aranceles son del 145%. Estados Unidos ha disparado. La guerra comercial se centra en quién puede soportar el mayor sufrimiento, y esa es una batalla que China creerá poder ganar. El proteccionismo también está perjudicando a los aliados de Estados Unidos. Taiwán se enfrenta a un impuesto del 32% y Trump presiona a TSMC para que traslade sus plantas a Estados Unidos. Australia, Japón y Corea del Sur se enfrentan a aranceles y exigencias de desvinculación de China, un importante socio comercial. Ningún país asiático está a punto de romper su alianza de seguridad con Estados Unidos: ninguno tiene alternativa, como explica nuestra entrevista con el primer ministro saliente de Corea del Sur. Pero los países se sentirán aún más incómodos al verse arrastrados a una disputa por Taiwán.

En segundo lugar, los nuevos planes chinos para Taiwán eluden la apuesta a todo o nada de una invasión directa. China continúa trabajando para apoderarse de la isla por la fuerza. Los recientes ejercicios militares “Trueno del Estrecho” la rodearon con 38 buques de guerra. Sin embargo, China también está ensayando tácticas novedosas y más severas de “zona gris” que no llegan a una guerra abierta. En primer lugar, se encuentran las cuarentenas temporales y las inspecciones aduaneras de los buques en aguas taiwanesas, utilizando la fuerza de guardacostas china, enormemente ampliada.

El objetivo de China sería socavar la soberanía de Taiwán y sembrar la duda entre sus ciudadanos sobre la capacidad o la voluntad de Estados Unidos de acudir en su ayuda en una invasión. Muchas empresas navieras comerciales privadas podrían cumplir con una cuarentena. Las críticas internacionales pueden ser menos estridentes, tras una campaña diplomática china desde 2023 que llevó a 70 países a apoyar “todos” los esfuerzos de reunificación, creando cobertura para cualquier cosa, desde inspecciones hasta invasiones.

Las tácticas de zona gris de China están diseñadas para explotar el tercer factor: la disfunción crónica de la política taiwanesa. Si bien pocos taiwaneses desean formar parte de una China gobernada por los comunistas, su política adolece de una mezcla tóxica de polarización y complacencia. Desde las elecciones del año pasado, el presidente Lai Ching-te ha compartido el poder con un parlamento dirigido por el KMT, un partido que busca apaciguar a China continental, y un nuevo tercer partido respaldado por jóvenes taiwaneses desilusionados con el PPD. El estancamiento resultante impide a Taiwán tomar medidas decisivas para aumentar su gasto en defensa, reducir su dependencia de la energía importada o prepararse para una crisis. Los esfuerzos de Lai por reprimir la infiltración china han fracasado, amplificando la polarización.

Estos factores podrían generar un círculo vicioso dentro de Taiwán, incluso si Trump cede en el tema comercial. Si Estados Unidos debilita su compromiso con la defensa de Taiwán, Taiwán podría perder la determinación de resistir. Y si Taiwán no está preparado para defenderse, será menos probable que Estados Unidos acuda en su ayuda. El riesgo es que esto cree una trayectoria en la que Taiwán caiga gradualmente bajo el dominio de China sin que se dispare un tiro. Es cierto que Trump podría optar por intensificar la situación en cualquier momento. Pero en lugar de arriesgarse a una guerra nuclear con China, podría dejar que la isla se le escape o llegar a un acuerdo que, en efecto, la abandone.

¿Qué significaría esto? Sería un desastre para la democracia taiwanesa. Con el tiempo, Taiwán podría incluso elegir un gobierno afín a China. También se desataría el pánico por el suministro de chips occidentales. No necesariamente acabaría con el dominio estadounidense del Pacífico. Pero se necesitaría mucho trabajo para renovarlo. El Ejército Popular de Liberación podría liberar recursos, dándole un mayor alcance. Las fuerzas armadas estadounidenses tendrían que pasar de su postura actual de defender la primera cadena de islas, cerca de China, a la segunda cadena de islas que une Japón y Guam. Los aliados en Asia necesitarían nuevos tratados económicos y militares para tranquilizarlos. Sin esto, podrían adquirir armas nucleares.

Trump quiere proyectar fuerza. Se supone que su proteccionismo y firmeza con los aliados harán grande a Estados Unidos, pero están debilitando su capacidad para proteger a Taiwán. Esta contradicción no pasará desapercibida en Pekín. No hace mucho, para el Sr. Xi era lógico pensar que debía esperar para arrebatar el control de Taiwán. Ahora podría concluir que tiene una oportunidad que debe aprovechar pronto, antes de que se desperdicie.

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