Muros de contención en Nueva Orleans se hunden hasta 5 cm al año, según estudio

Algunas áreas urbanas y periféricas de Nueva Orleans experimentan un descenso acelerado del terreno, según datos obtenidos por radar satelital entre 2002 y 2020. (Crédito: Captura de pantalla / CBS News)

Algunas secciones del sistema de defensa contra inundaciones que protege a Nueva Orleans del embate de tormentas tropicales están hundiéndose a un ritmo preocupante, según un nuevo estudio publicado el pasado viernes 27 de junio por investigadores de la Universidad de Tulane. A menos de un mes de iniciada la temporada de huracanes en el Atlántico, la advertencia subraya la vulnerabilidad persistente de una ciudad que, veinte años después del huracán Katrina, sigue dependiendo de un sistema de muros de contención, canales y bombas para mantenerse a flote.

El informe, divulgado en la revista Science Advances, señala que varios tramos de los muros de concreto que fueron reforzados tras el desastre de 2005 están perdiendo elevación más rápidamente de lo que sube el nivel del mar. En algunos puntos específicos, el terreno se hunde hasta 47 milímetros al año, cerca de dos pulgadas, reduciendo así la efectividad del sistema para frenar marejadas ciclónicas.

“Existe claramente un riesgo a futuro si estas tasas de hundimiento continúan”, dijo el profesor Mead Allison, coautor del estudio, en declaraciones a CBS News. “Podría degradarse nuestro nivel de protección”.

Los autores del estudio utilizaron datos satelitales obtenidos mediante radar de apertura sintética para rastrear los cambios en la elevación del terreno en toda el área metropolitana de Nueva Orleans entre 2002 y 2020. Aunque la mayoría de la ciudad se mantuvo estable durante ese período, los investigadores identificaron una serie de “puntos calientes” de subsidencia. Entre ellos, se encuentran zonas cercanas al aeropuerto internacional Louis Armstrong, algunos sitios industriales y urbanizaciones recientes.

Las causas probables del hundimiento incluyen la compactación del suelo y la extracción de aguas subterráneas. Según Simone Fiaschi, autor principal del estudio y extrabajador del Departamento de Ciencia e Ingeniería Fluvial y Costera de Tulane, “en una ciudad como Nueva Orleans, donde gran parte del terreno ya se encuentra al nivel del mar, incluso caídas menores en la elevación pueden incrementar el riesgo de inundaciones”. Actualmente, Fiaschi trabaja en la firma de monitoreo terrestre TRE-Altamira.

Los cambios detectados en el suelo no son homogéneos, y algunas secciones se hunden a un ritmo superior al promedio local. (Crédito: Captura de pantalla / CBS News)

La investigación advierte que, si la tendencia continúa sin ser mitigada, algunos humedales ubicados al este de la ciudad podrían transformarse en mar abierto dentro de los próximos diez años. Estas zonas pantanosas funcionan como amortiguadores naturales frente a las marejadas, por lo que su pérdida incrementaría la exposición directa de la ciudad ante tormentas severas.

Según el mismo estudio, existen algunos signos alentadores. En ciertas áreas donde se han detenido actividades industriales, el suelo ha mostrado signos de recuperación en su elevación. Esto sugiere que la remoción de ciertas cargas puede ayudar a revertir parte del daño.

No obstante, los investigadores insisten en la necesidad urgente de acciones concretas. “Estos resultados son una llamada de atención”, dijo Allison. “Necesitamos monitoreo continuo y mantenimiento permanente para asegurarnos de que nuestras defensas contra inundaciones no se degraden silenciosamente bajo nuestros pies”.

El informe científico subraya la importancia del monitoreo constante y de intervenciones periódicas en infraestructuras clave. (Crédito: Captura de pantalla / CBS News)

En el barrio de Michoud, una de las zonas señaladas en el estudio por registrar tasas elevadas de subsidencia, los residentes expresan preocupación sobre la falta de mantenimiento. Synthia Viltus, habitante del sector, manifestó a CBS News su escepticismo respecto al compromiso del gobierno: “No tengo ninguna fe en que los líderes estatales o federales mantendrán actualizados los diques”. La mujer también denunció la persistencia de baches y otros desperfectos menores que permanecen sin resolver desde hace meses.

Esta desconexión entre la urgencia de los datos científicos y la experiencia diaria de los ciudadanos pone en entredicho la capacidad de respuesta institucional. “El movimiento del terreno no es uniforme”, explicó Fiaschi en un comunicado. “Comprender estos patrones es crucial para proteger vidas y propiedades en una ciudad donde las pulgadas realmente importan”.

Los investigadores instan a priorizar verificaciones directas en terreno para evaluar el estado real de las defensas construidas tras el Katrina. (Crédito: Captura de pantalla / CBS News)

Consultado por CBS News, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE, por sus siglas en inglés) afirmó que los muros de contención fueron construidos para resistir al menos 25 años más. Asimismo, indicaron que ya se encuentra en marcha un proceso de actualización destinado a extender su funcionalidad por otros 50 años.

Sin embargo, los autores del estudio advirtieron que la tecnología satelital no fue suficiente para validar los movimientos directamente sobre los muros de concreto, debido a la falta de acceso en terreno. Por ello, subrayaron la importancia de realizar verificaciones directas en campo para garantizar que los datos reflejen fielmente la situación real.

Finalmente, los investigadores expresaron su esperanza de que sus hallazgos sirvan también como guía para otras ciudades costeras que enfrenten desafíos similares. “Nuestros resultados todavía requieren una verificación cuidadosa en el terreno”, concluyó Fiaschi, “especialmente en áreas críticas como los muros de contención, donde no fue posible realizar validaciones directas durante este proyecto”.