Los arrecifes de coral en Hawái pierden su color: a qué se debe este fenómeno y cómo afecta su entorno

Buceadores locales, como Jarrod Taylor en Honolulu, observan cómo arrecifes que antes eran coloridos se tornan blancos en cuestión de semanas. (REUTERS/Alexandre Meneghini)

Los arrecifes de coral alrededor de Hawái, conocidos por su belleza y biodiversidad, están experimentando un cambio drástico debido al calentamiento global. El aumento de las temperaturas del océano, impulsado por el cambio climático, está provocando que muchos de estos arrecifes pierdan su color vibrante y se transformen en estructuras blancas y esqueléticas.

Jarrod Taylor, un veterano buceador de las aguas de Honolulu, ha sido testigo directo de este fenómeno, describiéndolo a CBS News como “triste y desalentador”. Hace apenas dos años, estos arrecifes eran coloridos; hoy en día, un alto porcentaje está blanqueado.

El fenómeno del blanqueamiento está vinculado a las condiciones de estrés térmico que sufren alrededor del 84% de los arrecifes de coral del mundo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Este problema se origina cuando el océano se calienta tanto que las algas que proporcionan sus vibrantes colores a los corales son expulsadas, dejando tras de sí sus esqueletos blancos.

En palabras del científico marino Greg Asner, responsable del programa Allen Coral Atlas, los corales son mucho más sensibles al calor que los humanos, reaccionando negativamente a temperaturas del océano que este año han alcanzado niveles récord.

El cambio climático aceleró la tasa de mortandad de los arrecifes. Mientras que antes el coral podría tardar años en perecer, hoy este proceso puede ocurrir en cuestión de semanas o incluso días. Este ritmo alarmante de deterioro refleja el impacto significativo y directo que el calentamiento global tiene sobre los ecosistemas marinos, especialmente en áreas ya vulnerables como Hawái.

La degradación de los arrecifes de coral no solo tiene un impacto devastador en el ecosistema marino, sino que también conlleva repercusiones económicas significativas. Estas formaciones son vitales para la biodiversidad marina, proporcionando hábitats esenciales para una gran variedad de especies acuáticas.

Estos ecosistemas complejos actúan como guarderías para peces jóvenes y son fundamentales para la cadena alimentaria oceánica. Sin ellos, muchas especies podrían perder sus hábitats naturales, lo cual amenaza con alterar el equilibrio ecológico marino de manera irreparable.

Desde un punto de vista económico, los arrecifes de coral sirven como una barrera natural que protege las costas de la erosión y las tormentas. Actúan como rompeolas, disminuyendo la fuerza de las mareas y evitando así grandes daños durante las tormentas. Esto es crucial para la protección de las comunidades costeras, ayudando a prevenir miles de millones de dólares en potenciales daños por inundaciones.

La desaparición de los arrecifes también afectaría negativamente a la industria del turismo, una fuente de ingresos vital para muchas regiones costeras. Hawái, con su atractivo como destino de buceo y snorkeling para ver la vibrante vida marina, se enfrenta a un reto significativo si las tendencias actuales continúan.

Según la NOAA, más del 80% de los arrecifes del mundo han sufrido episodios de blanqueamiento vinculados al cambio climático. (REUTERS/Angie Teo)

La situación de los arrecifes de coral en Hawái es preocupante, pero cuando se compara con otros arrecifes del mundo, como la Gran Barrera de Coral en Australia y los arrecifes de las Islas Galápagos, el panorama puede ser aún más alarmante. Según Asner, el deterioro es incluso más severo en la región del Caribe y en el estado de Florida, donde el blanqueamiento y la muerte de corales están ocurriendo a un ritmo acelerado.

En la Gran Barrera de Coral, por ejemplo, se observa una de las peores manifestaciones de este fenómeno, donde vastas áreas de biodiversidad marina han sido drásticamente afectadas por el aumento de las temperaturas oceánicas. La pérdida no solo se mide en términos de color, sino también en la desaparición de especies que dependen de estos hábitats para su supervivencia.

El problema es igualmente crítico en las Islas Galápagos, un lugar reconocido por su biodiversidad única. Aquí, el cambio climático también ha dejado su huella indeleble en los ecosistemas marinos. Los efectos combinados del calentamiento del agua y el impacto humano han resultado en un cambio significativo en la estructura que sostienen estos hábitats vitales.