La sorprendente historia de Marjorie Rice, la matemática autodidacta que resolvió el misterio de los pentágonos

Descubrió cuatro nuevos tipos de pentágonos que pueden cubrir un plano sin dejar huecos, algo que hasta entonces parecía imposible

A menudo, las grandes historias de la matemática no nacen en los laboratorios de universidades prestigiosas ni son el resultado de años de estudios académicos. La curiosidad de una persona fuera del ámbito académico, en ocasiones, es suficiente para hacer aportes fundamentales a la ciencia. Este es el caso de Marjorie Rice, que por entonces era un ama de casa en Oregon, quien, en 1975, descubrió una serie de teselaciones, es decir, formas de cubrir un plano sin que queden espacios, con pentágonos que desafiaron lo que se sabía hasta entonces sobre geometría. Su trabajo, realizado en secreto en su casa, no solo resolvió un antiguo misterio matemático, sino que también inspiró obras de arte que todavía resuenan hoy.

Así, en una tarde de julio de 1975, Marjorie Rice, armada solo con su curiosidad y una revista, dio un giro inesperado a la historia de la matemática. Mientras descansaba de sus tareas domésticas, se topó con un artículo de Scientific American, una de las revistas de divulgación científica más prestigiosas del mundo. Fundada hace casi 200 años, ha recibido contribuciones de múltiples ganadores del Premio Nobel, como Albert Einstein y Nikola Tesla.

Su hallazgo fue publicado en revistas científicas y presentado en conferencias, pese a no contar con formación académica formal

En esta ocasión, Marjorie se centró en una sección llamada “Mathematical Games” (Juegos Matemáticos), dirigida por el matemático Martin Gardner, uno de los más grandes divulgadores de las ciencias. Gardner fue creador de una enorme cantidad de juegos y artículos que transformaron la manera en que el público general se acercaba a las matemáticas. Si aún no conoces su obra, te recomiendo que te sumerjas en su mundo. No lo vas a lamentar.

El artículo trataba sobre un tema que había desconcertado a matemáticos durante siglos: la posibilidad de cubrir todo un plano con pentágonos, es decir, encontrar figuras de cinco lados que encajaran perfectamente para llenar el espacio sin dejar huecos.

Las figuras creadas por Marjorie Rice hoy adornan espacios como la Asociación de Matemática de América en Washington

La mayoría de los matemáticos creían que solo ciertos polígonos regulares (es decir, con lados que miden lo mismo) podían cumplir con este desafío, como triángulos, cuadrados o hexágonos. Pero, ¿y si los pentágonos no fueran regulares? ¿Qué pasaría si sus lados tuvieran longitudes distintas? Esta pregunta fue lo que Marjorie no pudo dejar de pensar después de leer el artículo.

Empujada por una mente curiosa y observadora, Marjorie se embarcó en un proyecto personal para probar y experimentar con teselaciones. Trabajó desde su casa, dibujando diagramas y buscando patrones, hasta que descubrió que había más pentágonos no regulares capaces de teselar un plano de lo que se pensaba. Lo que inicialmente eran ocho figuras conocidas se incrementó a doce gracias a su incansable trabajo.

Antes de su descubrimiento, solo se conocían ocho tipos de pentágonos capaces de teselar un plano, ella sumó cuatro más

El descubrimiento de Marjorie Rice fue revolucionario. Su contribución no solo solucionó un problema matemático complejo, sino que también abrió nuevas puertas para la geometría, demostrando que con creatividad y perseverancia se pueden romper las barreras de lo conocido. Su trabajo fue rápidamente reconocido en la comunidad matemática, y sus descubrimientos fueron presentados en conferencias y publicaciones especializadas.

Martin Gardner, sin saberlo, fue el detonante de un hito matemático al publicar un simple reto en su columna

Las teselaciones pentagonales descubiertas por Marjorie Rice no solo inspiraron a matemáticos, sino que también fueron una fuente de influencia para artistas como Maurits Escher, cuyo trabajo jugó con patrones geométricos y simetrías inspiradas en estos diseños.

Actualmente, uno de los mosaicos de Rice adorna las baldosas de la Asociación de Matemática de América en Washington, como un recordatorio de que la curiosidad y el amor por la matemática no tienen límites.