Startup estadounidense desarrolla sistema de microondas que neutraliza enjambres de drones con precisión

Startup estadounidense desarrolla un sistema de microondas capaz de neutralizar enjambres de drones con precisión similar a un "campo de fuerza", según MIT Technology Review (Crédito: U.S. Army/Staff Sgt. Brandon Rickert)

Una startup estadounidense de 185 empleados ha desarrollado un sistema de microondas de alta potencia capaz de neutralizar enjambres completos de drones con la precisión de un “campo de fuerza”, según informó MIT Technology Review.

El Ejército de Estados Unidos ya apostó 83 millones de dólares por esta tecnología llamada Leonidas, fabricada por Epirus, mientras los estrategas militares buscan respuestas urgentes ante un escenario inquietante: cientos de miles de drones autónomos chinos descendiendo en enjambre sobre instalaciones militares estadounidenses en el Pacífico.

El sistema Leonidas representa una revolución en la defensa antidrones al utilizar microondas dirigidas para freír los circuitos electrónicos de múltiples objetivos simultáneamente, eliminando las limitaciones económicas de los misiles tradicionales que cuestan cientos de miles de dólares por disparo contra drones de apenas mil dólares.

Alex Miller, director de tecnología del Estado Mayor del Ejército desde 2023, recuerda vívidamente cuando la amenaza de drones armados apareció por primera vez en su radar. Los reportes de combatientes del Estado Islámico atando granadas a drones comerciales DJI Phantom surgieron a finales de 2016 durante la Batalla de Mosul. “Pensé: ‘Esto va a ser malo’, porque básicamente es un artefacto explosivo improvisado aéreo”, declaró Miller a MIT Technology Review.

La guerra en Ucrania demostró al mundo que la tecnología barata ha cambiado fundamentalmente la naturaleza de los conflictos. Los videos en alta definición muestran como drones comerciales modificados para transportar pequeñas bombas pueden ser piloteados directamente contra camiones, tanques o grupos de tropas con efectos devastadores.

Los drones suicidas más grandes, conocidos como “municiones merodeadoras”, pueden producirse por decenas de miles de dólares y lanzarse en salvas masivas para abrumar las defensas militares avanzadas mediante números superiores.

El ejemplo más claro de esta nueva realidad se encuentra en Yemen, donde el grupo militar hutí ha logrado bombardear barcos de carga y disrumpir efectivamente el transporte marítimo global en el mar Rojo durante los últimos 18 meses, utilizando misiles, drones suicidas e incluso embarcaciones no tripuladas para lanzar ataques poderosos contra buques de la Marina estadounidense.

El sistema Leonidas de Epirus parece una losa metálica de 60 centímetros de grosor del tamaño de una puerta de garaje montada sobre un soporte giratorio. Al abrir la cubierta trasera, se revela que la losa contiene docenas de unidades amplificadoras de microondas individuales dispuestas en una rejilla.

Cada unidad tiene aproximadamente el tamaño de una caja de seguridad bancaria y está construida alrededor de un chip de nitruro de galio, un semiconductor que puede sobrevivir voltajes y temperaturas mucho más altos que el silicio típico.

Cuando se enciende, el software de la compañía instruye a la rejilla de amplificadores y antenas para moldear las ondas electromagnéticas que emiten mediante un arreglo de fases, superponiendo precisamente las señales de microondas para formar la energía en un haz enfocado.

En lugar de necesitar apuntar físicamente una pistola o antena parabólica a cada uno de los mil drones entrantes, el Leonidas puede alternar entre ellos a la velocidad del software.

El sistema Leonidas de Epirus, similar a una losa metálica del tamaño de una puerta de garaje, alberga una red de amplificadores de microondas dispuestos en rejilla (Crédito: U.S. Army/Staff Sgt. Brandon Rickert)

Tyler Miller, ingeniero senior de sistemas en el equipo de armamento de Epirus, explicó a MIT Technology Review que nunca saben exactamente qué parte del dron objetivo va a fallar primero, pero han visto de manera confiable que la señal de microondas encuentra algún lugar para sobrecargar un circuito.

“Basándose en la geometría y la forma en que están dispuestos los cables, uno de esos cables va a ser el mejor camino de entrada”, manifestó. “A veces, si rotamos el drone 90 grados, tienes un motor diferente que falla primero”, añadió.

Cada unidad Leonidas del Ejército cuesta actualmente “cifras bajas de ocho dígitos“, según reveló el CEO de Epirus, Andy Lowery.

Los precios de contratos de defensa pueden ser opacos, pero Epirus entregó cuatro unidades por su contrato inicial de 66 millones de dólares, lo que da un precio aproximado de 16,5 millones de dólares cada una. En comparación, los misiles Stinger de Raytheon, que los soldados disparan contra aeronaves enemigas o drones desde un lanzador montado en el hombro, cuestan cientos de miles de dólares por unidad.

El Leonidas también tiene una ventaja al derribar una masa de drones a la vez. Golpear físicamente un dron del cielo o iluminarlo con láser puede ser efectivo en situaciones donde la guerra electrónica falla, pero los drones antidrones solo pueden eliminar uno a la vez, y los láseres necesitan apuntar y disparar con precisión.

Las microondas de Epirus pueden dañar todo en un arco de aproximadamente 60 grados desde el emisor Leonidas simultáneamente y continuar atacando; los sistemas de energía dirigida como este nunca se quedan sin munición.

Epirus forma parte de una nueva ola de compañías de defensa respaldadas por capital de riesgo que intentan cambiar la forma en que se crean las armas y la manera en que el Pentágono las compra. Fue cofundada por Joe Lonsdale, quien también cofundó Palantir, y John Tenet, colega de Lonsdale en su fondo de capital de riesgo 8VC.

Aunque Epirus opera en el nuevo modelo, sus raíces están en el viejo, específicamente en Raytheon, pionera en el campo de la tecnología de microondas. Cofundada por el profesor del MIT Vannevar Bush en 1922, la compañía se volvió sinónimo de defensa electrónica durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Bush estableció un laboratorio para desarrollar la tecnología de radar de microondas temprana inventada por los británicos.

En ese sentido, Raytheon comenzó a producir en masa tubos de microondas conocidos como magnetrones para el esfuerzo de guerra estadounidense.

Lowery, el CEO de Epirus, comenzó su carrera trabajando en reactores nucleares en portaaviones de la Marina antes de convertirse en ingeniero jefe para el Next Generation Jammer en Raytheon en 2010. Allí, él y su equipo trabajaron en un sistema que dependía de muchos de los mismos fundamentos que ahora alimentan el Leonidas: usar el mismo tipo de material amplificador y configuración de antena para freír la electrónica de un objetivo pequeño a un rango mucho más cercano.

El Ejército otorgó a Epirus un contrato de 66 millones de dólares a principios de 2023, complementado con otros 17 millones el otoño pasado, y actualmente está desplegando un puñado de sistemas para pruebas con tropas estadounidenses en Medio Oriente y el Pacífico. El Ejército publicó un reporte de una prueba de fuego real en Filipinas a principios de mayo.

El Ejército de EE. UU. otorgó a Epirus más de 80 millones de dólares en contratos y prueba su sistema en Filipinas y otras zonas del Medio Oriente y el Pacífico (Crédito: U.S. Army photo by Maj. Ian Sandall)

Varios oficiales de alto rango parecen estar dando a Epirus un voto público de confianza. El general de tres estrellas, que dirige la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas y supervisó las pruebas de Leonidas el verano pasado, dijo a Breaking Defense que “el sistema realmente funcionó muy bien”, aunque había trabajo por hacer sobre “cómo el sistema de armas encaja en la cadena de eliminación más amplia”.

Christine Wormuth, exsecretaria del Ejército, mencionó a Epirus sin nombrarla en una entrevista de despedida en enero pasado, citando “una compañía” que está “utilizando microondas de alta potencia para básicamente poder eliminar enjambres de drones”. Llamó a ese tipo de capacidad “crítica para el ejército”.

El Ejército no es la única fuerza interesada en el uso de armas de microondas. En la planta de Epirus, además de fabricar los imponentes sistemas Leonidas de color beige solicitados por esta rama, los ingenieros trabajaban en una versión expedicionaria más compacta destinada a los Marines, pintada de verde, cuya entrega se concretó a finales de abril.

Durante el verano pasado, se realizaron pruebas para la Marina con algunos de estos emisores instalados en un muelle. Los videos registrados muestran cómo las microondas inutilizaron los objetivos en el agua, logrando freír los circuitos de motores fuera de borda similares a los que utilizan las embarcaciones no tripuladas empleadas por los hutíes.

Epirus también trabaja actualmente en una versión aún más pequeña del Leonidas que puede montarse encima de los vehículos de combate Stryker del Ejército, y está probando conectar una sola unidad de microondas a un pequeño dron aéreo, que podría funcionar como un atacante altamente enfocado para deshabilitar automóviles, centros de datos o drones enemigos individuales.

La compañía recaudó 250 millones de dólares en una ronda de financiación a principios de marzo para prepararse para fabricar tantos Leonidas como sea posible en los próximos años, sumándose a los más de 300 millones de dólares que ha recaudado desde que abrió sus puertas en 2018.

En un futuro no muy distante, Lowery dice que esto podría significar establecerse a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Pero la visión más grandiosa para la tecnología de Epirus es para un Leonidas a escala urbana similar a un sistema de radar de defensa de misiles balísticos llamado PAVE PAWS.

Llenar un edificio de tamaño similar con emisores de microondas podría alcanzar “16 o 24 kilómetros”, con uno vigilando Taipéi en el norte y otro sobre Kaohsiung en el sur de Taiwán.

Reflexionando en modo mitológico griego, Lowery dijo sobre los drones: “Llamo a todos estos creadores de travesuras. Ya sea que estén transportando drogas o armas a través de la frontera o estén volando sobre Langley o espiando F-35, todos son como Ícaro. Recuerdas a Ícaro, con sus alas de cera. Volando por todas partes: ‘Nadie me va a tocar, nadie me va a lastimar jamás’. Construimos un infierno de derretidor de alas de cera“.