Por qué los plásticos son más ecológicos de lo que parecen

Procesos de la industria del plástico

Michael Phelan, un famoso jugador y proveedor de billar, lamentó en 1858 que la creciente popularidad del juego hubiera hecho que el marfil necesario para las bolas fuera escaso y costoso. “Si algún genio inventivo descubriera un sustituto”, escribió, “amaría una fortuna considerable y se ganaría nuestra más sincera gratitud”. Cinco años después, la compañía de Phelan ofreció una recompensa de 10.000 dólares (unos 250.000 dólares actuales) a quien pudiera lograrlo. El resultado, tras algunas modificaciones, fue el celuloide, el primer plástico sintético importante del mundo.

Aunque nunca reclamó el premio, John Hyatt, el inventor, sí recibió una generosa recompensa. Desde entonces, el mundo ha tenido un apetito casi insaciable por los plásticos. Esto se debe a que la estructura de los plásticos —compuesta por unidades moleculares repetitivas llamadas monómeros, que pueden combinarse y organizarse de una enorme variedad de maneras para formar polímeros— permitía replicar las propiedades de casi cualquier otro material. Además, podían mejorarlo: haciéndolos más ligeros, más duraderos, más económicos o más fáciles de fabricar.

Su impacto ha sido asombroso. La capacidad de transportar mercancías de forma mucho más eficiente —y los productos perecederos de forma más segura— permitió que las cadenas de suministro se extendieran a través de fronteras y, posteriormente, de océanos. En el año 2000, se produjeron unos 234 millones de toneladas de plástico. Para 2021, la producción anual prácticamente se había duplicado, y se estima que el comercio de plásticos (y productos que los contienen) alcanza un valor de 1,2 billones de dólares anuales.

Sin plásticos, el mundo moderno sería radicalmente diferente. Los envases de plástico son significativamente más ligeros que otros materiales: una botella de plástico de un litro pesa tan solo el 5% que una de vidrio; una bolsa de papel pesa casi seis veces más que una de plástico (y su producción requiere el triple de energía). El uso de latas o botellas de vidrio para refrescos genera emisiones de gases de efecto invernadero dos y tres veces mayores, respectivamente, que el uso de plástico, incluso considerando el reciclaje.

Los envases de plástico ligeros y herméticos permiten vender productos de lujo como la carne argentina a bajo precio en los supermercados británicos. Además, facilitan el transporte y el almacenamiento de productos básicos como arroz, aceite de cocina y leche en polvo en países pobres, donde la refrigeración es escasa y las carreteras están en mal estado. Su eliminación haría que el comercio mundial consumiera tanto combustible y fuera tan caro que gran parte del mismo podría desaparecer.

Otras industrias también se verían afectadas. En la construcción, las tuberías de PVC y los materiales aislantes a base de plástico han reducido el coste de construcción y mantenimiento de viviendas, haciendo que la vivienda sea más asequible. Se necesitan carcasas de plástico y componentes de circuitos para fabricar teléfonos móviles, ordenadores portátiles y cables de fibra óptica. En el sector sanitario, las jeringas de plástico de un solo uso y los equipos de protección, como guantes y mascarillas, son cruciales para el control de infecciones.

Pero todos estos avances han tenido un coste. La producción de plásticos, que generalmente implica la descomposición de combustibles fósiles en sus componentes básicos de hidrocarburos, como el etileno y el propileno, libera grandes cantidades de dióxido de carbono. La producción y eliminación de plásticos es actualmente responsable de alrededor del 3,4 % de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero del mundo, más que el 2,5 % de la industria aeronáutica.

A esto se suma el problema de los 350 millones de toneladas que se desechan cada año. Aproximadamente el 50 % de los residuos plásticos acaba en vertederos. Esto es menos perjudicial para el medio ambiente de lo que se cree, siempre que se construyan y gestionen adecuadamente para evitar que productos químicos nocivos (como los que se usan en los retardantes de llama) y microplásticos se filtren y contaminen el suelo y el agua circundantes, o que gases como el metano escapen a la atmósfera.

El problema radica, en primer lugar, en la recolección de residuos. McKinsey estima que el 95% de todos los plásticos utilizados en envases (aproximadamente el 30% del volumen total de plástico producido) se desechan tras un solo uso. De esta cantidad, un tercio nunca se recolecta. En cambio, contamina el medio ambiente y obstruye los ecosistemas.

En las últimas décadas, ha aumentado la alarma sobre cómo la exposición a los elementos, especialmente en los océanos, provoca que los residuos plásticos se descompongan en minúsculos “microplásticos” e incluso en “nanoplásticos” aún más pequeños. Estos entran en la cadena alimentaria, incluyendo fuentes como la sal de mesa, y terminan en diversas partes del cuerpo humano.

No se sabe con certeza cuán perjudicial es esto para las personas, sobre todo porque no se han evaluado los riesgos para la salud de una gran proporción de las miles de sustancias químicas presentes en los plásticos. Sin embargo, crece la preocupación de que los plásticos puedan causar efectos irreversibles en la salud. Esto se ha intensificado tras el descubrimiento de que los microplásticos desencadenan inflamación, la base de muchas enfermedades crónicas.

Los posibles riesgos para la salud han generado una renovada atención sobre el destino de gran parte de los residuos plásticos del mundo y han llevado a un creciente número de países a adoptar ambiciosos objetivos de reciclaje. La UE, por ejemplo, pretende reciclar el 55 % de todos los envases de plástico para 2030.

Sin embargo, solo alrededor del 9% del plástico usado se transforma en algo diferente, frente al 4% en 2000. En parte, esto se debe a que incluso las personas bienintencionadas suelen cometer errores al intentar reciclar: se puede contaminar un lote entero al desechar el tipo de plástico equivocado. Y la diversidad química que hace que los plásticos sean tan útiles también dificulta su conversión en otro. Ningún lavado, triturado ni derretido convertirá el poliestireno (usado para envases de comida para llevar e insertos de embalaje) en PET (usado para botellas de bebidas y algunas bandejas de comida). Muchos aditivos, como los colorantes, pueden hacer que el plástico sea totalmente irreciclable.

Además, ningún plástico puede reciclarse indefinidamente. Cada vez que se descompone, pierde parte de su integridad estructural. Esto significa que la mayoría no se convierte en una nueva versión del objeto que una vez fue. En cambio, se transforman en algo con requisitos de calidad inferiores: una botella de bebida se convierte en el relleno usado en chaquetas o alfombras, por ejemplo. Después de dos o tres ciclos, la mayoría del plástico se degrada tanto que no sirve para nada. Sin embargo, reciclar es tan caro que el material usado a veces es más caro que su predecesor virgen.

Gestionar los residuos plásticos es una tarea ardua, sucia y poco lucrativa, lo que significa que gran parte de este trabajo se realiza en países pobres. La ONU estima que el 2% de todos los residuos plásticos se exportan para su procesamiento, aunque otros creen que la cifra real es mucho mayor. En el pasado, casi todos los residuos plásticos de Occidente se enviaban a China. Sin embargo, en 2018, la preocupación por el impacto de la contaminación llevó al país a prohibir, de hecho, las importaciones de basura del extranjero. Durante algunos años, se desató el caos, ya que los residuos se desviaban a lugares como Malasia, Indonesia y Vietnam, muchos de los cuales carecían de la infraestructura para gestionarlos de forma segura (o no la tenían). El plástico se acumulaba en los puertos, se vertía o quemaba ilegalmente, o se procesaba en instalaciones inadecuadas, lo que a menudo exponía a los trabajadores y a las comunidades locales a gases tóxicos y agua contaminada.

En 2021, la UE revisó sus normas sobre el transporte de residuos para permitir la exportación de residuos plásticos únicamente a otros países de la OCDE. Casi el 40% de la basura del bloque acaba ahora en Turquía, que aprovechó la oportunidad de una empresa para fortalecer sus lazos con el resto de Europa y, crucialmente, ver sus pagos en euros. (El anuncio de la UE se produjo poco antes de que Recep Tayyip Erdogan, presidente de Turquía, declarara que prohibiría las importaciones de residuos plásticos, una decisión que fue revocada rápidamente). Sin embargo, como explica Krista Shennum, quien investigó la industria turca de residuos para la ONG Human Rights Watch, el país ha hecho poco para garantizar que el plástico se gestione de forma segura. Los trabajadores suelen ser migrantes indocumentados (a veces niños), muchos de los cuales sufren condiciones laborales pésimas y una enorme exposición a sustancias químicas. La ONU estima que aproximadamente el 59% de todos los residuos plásticos a nivel mundial acaba siendo clasificado por unos 20 millones de trabajadores informales.

Estas consecuencias imprevistas han dado lugar a llamamientos para que los países acuerden cómo gestionar los plásticos. Un estudio de 2023 concluyó que, con la combinación adecuada de políticas, debería ser posible reducir el volumen anual de plástico mal gestionado (ni reciclado ni eliminado correctamente) en un 90 % para 2040. El problema, por supuesto, es que las políticas necesarias tendrían que implementarse en todas partes y ser increíblemente amplias. Estas abarcan desde la imposición de tasas al plástico virgen hasta la prohibición de todos los plásticos de un solo uso evitables. Se necesitarían normas globales para implementarlas.

Alcanzar ese tipo de acuerdo es extremadamente difícil en el fracturado mundo geopolítico actual. En 2022, 175 países acordaron desarrollar un tratado jurídicamente vinculante para reducir la contaminación por plástico “desde la fuente hasta el mar” (es decir, a lo largo de todo su ciclo de vida). Sin embargo, las conversaciones no lograron alcanzar un consenso para finales de 2024, la fecha límite original. Se prevén más negociaciones.

Persisten profundas divisiones. Los países (y las empresas) productores de petróleo se oponen a los límites de producción; Los países pobres exigen que los ricos los compensen por los costos de cumplimiento. Parece improbable que se pueda alcanzar una solución integral a la altura del problema. Pero es posible lograr algún cambio. Unos 69 países (más la UE) se han unido en una “coalición de alto nivel”. Son responsables de una parte significativa de los residuos plásticos del mundo. Independientemente de lo que ocurra en otros lugares, pueden mejorar su gestión interna. Esto implica ampliar el reciclaje, así como un mayor uso de soluciones impopulares como los vertederos y la quema de residuos plásticos para obtener energía (al tiempo que se captura el carbono liberado).

Los verdes podrían preferir volver a la era de los frascos de vidrio y las bolsas de papel a las incineradoras. Pero la economía y un análisis realista de los costos y beneficios ambientales sugieren que, a pesar de los numerosos inconvenientes, los plásticos aún tienen un gran futuro.

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