Los recolectores informales en Brasil protestan contra un decreto que permite la importación de residuos

Fotografía que muestra escombros acumulados en Porto Alegre, Rio Grande do Sul (EFE/Daniel Marenco)

Tres meses después de la aprobación de la Ley 15.088, que prohíbe la importación de residuos sólidos en Brasil, el presidente Lula firmó el Decreto 12.438, que introduce 20 excepciones a la norma. Esto provocó protestas del movimiento de los llamados catadores en portugués, o recolectores de materiales reciclables, que exigieron la revocación del decreto, por considerar que devalúa el material nacional y pone en riesgo sus empleos.

Para hacerse una idea del cambio que podría producirse, si hoy un kg de plástico PET, el que se encuentra en las botellas de agua, por ejemplo, se paga a 4 reales (71 centavos de dólar) el kg a los recolectores que lo recuperan de los residuos, el valor podría reducirse a 0,70 reales, es decir 12 centavos de dólar.

Si hasta ahora la categoría de los recolectores ocupa uno de los peldaños más bajos de la escala social brasileña, con este decreto corren el riesgo de caer aún más bajo.

“Es el decreto del hambre”, declaró Roberto Rocha, presidente de la Asociación Nacional de Recolectores (Anca), al diario Folha de Sao Paulo. “Nos tomó por sorpresa”, agregó Aline Sousa, presidenta de una de las principales cooperativas del sector, Centcoop, y agregó que “el decreto es un retroceso en toda la lucha que dimos durante el tercer gobierno de Lula, porque devalúa el producto nacional”. La foto de Sousa entregando la banda presidencial a Lula durante la ceremonia de asunción en enero de 2023 dio la vuelta al mundo y para los recolectores de materiales reciclables representó la esperanza de un futuro con mayor inclusión social y derechos. “El decreto es un retroceso de toda la lucha que lideramos durante el tercer gobierno de Lula, porque devalúa el producto nacional”, dijo Sousa. “Queremos que el gobierno revoque el decreto, que no fue ampliamente discutido y solo satisfizo a una parte del sector que no está invirtiendo en la estructuración de la cadena de reciclaje y quiere enmascarar la logística inversa a través de la importación de estos recursos”, añadió.

El decreto permite la importación de determinados tipos de materiales, como vidrio, plástico PET, papel, cartón, caucho y metales, respondiendo así a demandas precisas de la industria. Según la Asociación Brasileña de la Industria del PET (Abipet), sólo se importaría un tipo concreto de escamas de plástico, lo que no repercutiría en el trabajo de los recolectores de residuos brasileños. En 2024, según Abipet, se importaron 37.000 toneladas de este plástico, mientras que en Brasil se reciclaron 410.000 toneladas de PET. También sobre el vidrio, la industria nacional señaló que el tipo de vidrio cuya importación ha sido autorizada ha representado menos del cinco por ciento de las 360.000 toneladas de vidrio reciclado en el país en los últimos años.

Recolectores de residuos informales de Brasil (Crédito: captura youtube - RedeTV)

“Este tipo de vidrio incoloro sigue siendo arduo de conseguir en Brasil, y la demanda ha crecido. Sin embargo, no pedimos que se convierta en una fiesta sin reglas”, afirmó Lucien Belmonte, presidente ejecutivo de la Asociación Brasileña de Industrias del Vidrio (Abividro), en respuesta a las críticas.

La cuestión del reciclaje de la basura es de notable actualidad en el gigante latinoamericano, donde se producen anualmente unos 80 millones de toneladas de residuos, pero solo se recicla el 8%. El principal problema es que no hay recogida selectiva ni infraestructuras para clasificarlos. En su lugar, existe un mercado paralelo que garantiza la supervivencia de miles de personas, es decir, los recolectores que realmente clasifican los residuos para revenderlos. “No podemos decir que falte material para reciclar en Brasil, sino que faltan infraestructuras e inversiones para un sistema eficaz de recogida y clasificación, con la inclusión de los recicladores, capaz de responder a las necesidades de la industria del reciclaje y reducir la cantidad de residuos que se depositan en vertederos cada año”, declaró a Folha de São Paulo Dione Manetti, presidenta del Instituto Caminos Sostenibles y responsable técnica del Anuario del Reciclaje.

Mientras tanto, el lunes está prevista una reunión ministerial entre las asociaciones del sector y los representantes ministeriales. Algunos de ellos, como Adalberto Maluf, secretario nacional de Medioambiente Urbano y Calidad Ambiental, creen que hay margen para mejorar el decreto. “Tenemos la opción de revocar el decreto, revocar la lista de excepciones a la prohibición o eliminar de ella lo que han pedido los recolectores de residuos, es decir, vidrio, plástico, papel y cartón”, dijo Maluf. Y si el problema inmediato es preservar las ya míseras ganancias de los recolectores, la cuestión de los residuos ha sido hasta ahora uno de los capítulos más difíciles para cualquier gobierno brasileño, incluso el de Lula, a pesar de su agenda verde, sobre todo con vistas a la Conferencia de la ONU sobre el Cambio Climático (COP30), que tendrá lugar en Belém, en el estado amazónico de Pará, el próximo noviembre.

Mientras que en Brasil solo se recicla el 8% de los residuos, el resto acaba en vertederos, muchos de los cuales, los llamados “lixões” en portugués, son a cielo abierto e ilegales. A pesar de que la ley nacional de residuos sólidos de 2010 preveía el cierre de todos los vertederos al aire libre para 2014, más de 2.000 de ellos siguen activos en el país, sobre todo en las regiones del norte y noreste de Brasil, donde las capacidades administrativas y financieras de los municipios son más frágiles. El impacto medioambiental y sanitario de estos vertederos es grande, desde la contaminación del suelo y las aguas subterráneas por el lixiviado, que es el líquido tóxico producido por los residuos en descomposición, hasta la emisión de gas metano, pasando por el riesgo de enfermedades para las comunidades circundantes causadas por mosquitos y ratas. Muchos de ellos están gestionados por el crimen organizado. El pasado mes de abril, la policía civil de Río de Janeiro, en colaboración con el Instituto Estatal de Medioambiente (Inea), llevó a cabo una operación denominada Expurgo contra un vertedero clandestino gestionado por una red de narcotraficantes en la comunidad de Parque Alegría, situada en la zona portuaria de Río de Janeiro. La investigación partió de una denuncia del Inea, que reveló la intención de los narcotraficantes de enterrar residuos para ampliar ilegalmente el territorio de la comunidad. El plan consistía en ocupar con toneladas de basura un terreno vacío entre dos arterias principales de la ciudad. Como resultado, se contaminó el acuífero subyacente y se destruyó la vegetación de los manglares, un daño medioambiental estimado en casi 5 millones de reales (883.300 dólares).

El presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva (REUTERS/Adriano Machado)

Los vertederos ilegales también fomentan el tráfico de residuos tóxicos, cuya eliminación sigue siendo un grave problema en Brasil. Por ejemplo, en febrero de 2023, la Marina brasileña hundió en el océano Atlántico el antiguo portaaviones São Paulo, que contenía unas 9,6 toneladas de amianto y cientos de toneladas de pintura y materiales tóxicos. La decisión fue duramente criticada por ecologistas y fiscales federales, que denunciaron el riesgo de graves daños al ecosistema marino y la posible violación del Convenio de Basilea sobre eliminación de residuos peligrosos. En el pasado, la organización no gubernamental estadounidense Pure Earth, que se ocupa de los daños causados por la contaminación tóxica, puso en marcha el Proyecto de Investigación de Emplazamientos Tóxicos (TSIP), creando una base de datos de emplazamientos tóxicos sobre el estado de San Pablo. En total se evaluaron 23 lugares. El plomo fue el contaminante encontrado con más frecuencia, presente en 11 emplazamientos. Otros contaminantes detectados fueron metales pesados tóxicos como el mercurio, el arsénico y el cadmio, y los denominados contaminantes orgánicos persistentes (COP), como los pesticidas. Se calcula que la población total que se vio afectada en estos lugares fue de 87.363 personas.

Entre las propuestas de los últimos años figuran la creación de consorcios intermunicipales para compartir instalaciones de tratamiento y el aumento de los incentivos federales para el cierre de los vertederos ilegales. Un ejemplo positivo es el estado de Sergipe, en el noreste del país, que ha iniciado recientemente un ambicioso programa para mejorar la gestión de los residuos sólidos urbanos. En 2022, gestionó aproximadamente 7.424 toneladas de residuos sólidos urbanos. El objetivo es duplicar esta cifra hasta al menos 15.000 toneladas en 2026 mediante inversiones en infraestructuras y tecnología para la recogida selectiva y el reciclaje. El proyecto forma parte del programa “Sergipe más próspero y sostenible”, apoyado con fondos del Banco Mundial, pero no se limita a la gestión de residuos. De hecho, también incluye la instalación de sistemas fotovoltaicos en edificios públicos, con el objetivo de alcanzar una capacidad instalada de 5,4 MW para 2026, así como la mejora del acceso a los servicios de saneamiento, aumentando la cobertura hasta al menos el 50% para el próximo año.