La historia de Alcatraz, la fortaleza militar de 1850 que se convirtió en la prisión de Al Capone

El presidente Trump ordenó la reapertura de Alcatraz como prisión. (REUTERS/Stephen Lam/File Photo)

El 4 de mayo de 2025, el presidente Donald Trump anunció, a través de su plataforma Truth Social, que había dado la orden de reabrir la famosa prisión de Alcatraz, un emblemático centro de reclusión ubicado en la isla del mismo nombre en la bahía de San Francisco, California. Trump expresó que su objetivo era alojar a los criminales más violentos y peligrosos de Estados Unidos, como parte de una estrategia para imponer una “ley y orden” más estricta.

Según sus palabras, la reapertura de Alcatraz serviría como símbolo de justicia para el país. Esta propuesta ha generado controversia, dado el carácter histórico de la isla, que desde su cierre en 1963 se ha convertido en uno de los principales atractivos turísticos de la zona, gestionado por el Servicio de Parques Nacionales. La noticia sorprendió a muchos, ya que Alcatraz es famosa no solo por su pasado como prisión de alta seguridad, sino también por los enormes costos que implicó su funcionamiento.

Según diversos informes, la operación de la prisión resultaba mucho más cara que la de otros establecimientos penitenciarios federales, debido a su aislamiento físico y la falta de recursos naturales, lo que hacía necesario transportar casi todo, desde alimentos hasta agua. Esto llevó al cierre de la prisión en 1963, una decisión que fue tomada por el gobierno de John F. Kennedy a través de su fiscal general, Robert F. Kennedy, quien alegó que el coste de mantener la prisión era insostenible.

En 1850 la ciudad se convirtió en una fortaleza militar y en 1900 pasó a ser una prisión de máxima seguridad. (REUTERS/Robert Galbraith/File Photo)

Alcatraz se encuentra en una pequeña isla en la bahía de San Francisco, y su nombre proviene del término español “Alcatraces”, que hace referencia a los pelícanos que habitan en la zona. Fue descubierta en 1775 por el explorador español Juan Manuel de Ayala, quien la bautizó como “Isla de los Alcatraces”. En 1850, la isla pasó a ser una fortaleza militar en defensa de la bahía de San Francisco, con una ciudadela construida en la parte más alta, lo que le confería una importante estrategia defensiva en tiempos de guerra.

Alcatraz nunca llegó a ser utilizado en combate, pero durante más de 80 años fue sede de una prisión militar, y en la década de 1900, las autoridades construyeron un nuevo penal militar. Posteriormente, en 1933, el gobierno federal tomó control de la isla, decidiendo convertirla en un centro de reclusión para los criminales más peligrosos del país.

Los hermanos John y Clarence Anglin presuntamente lograron escapar de Alcatraz, aunque las autoridades creen que murieron ahogados. (REUTERS/Noah Berger/File Photo)

Alcatraz comenzó a operar como prisión federal en 1934, siendo conocida como la cárcel de máxima seguridad del país. Su ubicación, rodeada por aguas heladas y con corrientes extremadamente fuertes, la convertía en un lugar prácticamente imposible de escapar. Algunos de los criminales más notorios de la época fueron recluidos allí, como el famoso gángster Al Capone, “Machine Gun” Kelly, y el “Birdman” de Alcatraz, Robert Stroud. Estos prisioneros, junto con muchos otros, fueron enviados a Alcatraz debido a su comportamiento violento en otras prisiones o porque se consideraba que representaban un riesgo de fuga.

La prisión también albergó a John y Clarence Anglin, conocidos principalmente por su escape de Alcatraz en 1962, uno de los intentos de escape más famosos de la historia. Los Anglin utilizaron herramientas improvisadas para agrandar los agujeros de ventilación de sus celdas. Durante la noche, colocaron cabezas falsas en sus camas para engañar a los guardias durante el conteo. Los prisioneros huyeron a través de un túnel y luego utilizaron un balsa improvisada hecha de impermeables. Aunque nunca se encontró evidencia concreta de que lograran escapar con éxito, y las autoridades asumieron que murieron ahogados en las frías aguas de la bahía de San Francisco

A pesar de su reputación de ser una prisión infame, la vida en Alcatraz no era necesariamente más dura que en otras cárceles federales. Los prisioneros tenían una rutina diaria muy estricta, y su acceso a privilegios como las visitas y el contacto con familiares debía ser ganado a través del comportamiento.

Sin embargo, Alcatraz mantenía una regla estricta de un prisionero por celda, lo que proporcionaba algo de privacidad que no se encontraba en otras instalaciones de la época. A lo largo de sus años de funcionamiento, la prisión fue escenario de 14 intentos de fuga. Sin embargo, nunca se registró una escapatoria exitosa, a pesar de las múltiples conspiraciones que se intentaron, como la famosa fuga de Frank Morris y los hermanos John y Clarence Anglin en 1962.

La Batalla de Alcatraz, ocurrida en mayo de 1946, fue uno de los intentos de fuga más violentos de la prisión. (REUTERS/Carlos Barria/File Photo)

La Batalla de Alcatraz, que tuvo lugar entre el 2 y el 4 de mayo de 1946, fue uno de los intentos más violentos de fuga en la historia de la prisión. El intento de escape comenzó cuando Bernard Coy y otros cinco prisioneros, Joe Cretzer, Marvin Hubbard, Sam Shockley, Miran Thompson y Clarence Carnes, se hicieron con armas de fuego del arsenal de la prisión tras matar a un guardia. Los prisioneros lograron tomar el control de la celda de la torre de vigilancia, pero se encontraron con obstáculos inmediatos al intentar salir de la prisión.

El principal problema que enfrentaron fue la imposibilidad de abrir la puerta del patio de recreo, que era vital para completar su fuga. Esto hizo que, en lugar de huir, los prisioneros decidieran enfrentarse a los guardias. Esto dio lugar a un violento tiroteo en el que murieron dos guardias y seis prisioneros fueron heridos.

Dado que la situación se intensificó rápidamente, se solicitó la intervención de las fuerzas militares de Estados Unidos para recuperar el control de la prisión. Fueron enviados marines para ayudar a sofocar la revuelta y finalmente poner fin al motín. Al final, Bernard Coy, Joe Cretzer y Marvin Hubbard murieron durante el enfrentamiento, mientras que los otros prisioneros involucrados, como Sam Shockley y Miran Thompson, fueron capturados. Clarence Carnes (quien tenía solo 19 años) fue sentenciado a una nueva cadena perpetua.

En 1963 la prisión de Alcatraz cerró oficialmente debido a los altos costos de mantenimiento. (REUTERS/Carlos Barria/File Photo)

En 1963, después de casi 30 años de funcionamiento, el gobierno cerró Alcatraz debido a los altos costos de operación. De acuerdo con informes oficiales, mantener la cárcel en funcionamiento era tres veces más caro que en otros penales federales, principalmente por su aislamiento. Los alimentos y suministros debían ser transportados por barco, y la isla carecía de una fuente de agua potable, lo que obligaba a transportar casi un millón de galones de agua cada semana.

Además, la prisión necesitaba una reparación costosa que se estimaba en entre 3 y 5 millones de dólares, lo que finalmente llevó a su cierre. Esta decisión fue tomada por Robert F. Kennedy, quien en ese momento era el fiscal general de Estados Unidos. Desde su cierre, Alcatraz pasó a ser un museo de propiedad del Servicio Nacional de Parques en 1973, y hoy recibe más de un millón de visitantes anualmente, siendo uno de los parques nacionales más populares del país.