El papa que rompió todas las reglas: cuando Roma se arrodilló ante un adolescente inexperto

En el invierno de 955, Roma asistió a un escándalo sin precedentes: un muchacho de apenas dieciocho años, sin formación teológica ni experiencia administrativa, heredaba el trono de San Pedro. Octaviano, hijo del poderoso Alberico II de Spoleto, ascendía al papado contraviniendo todas las normas canónicas que exigían madurez y experiencia para el más alto cargo eclesiástico.

Juan XII, nombre que adoptó al coronarse, representaba la primera gran ruptura con la tradición: nunca antes un adolescente había dirigido la Iglesia. La tiara que coronaba su cabeza inmadura pesaba menos que la sangre impetuosa que agitaba su juventud. El mundo cristiano, sin saberlo, se inclinaba ante un joven que transformaría el sagrado Palacio de Letrán en escenario de sus caprichos mundanos.

Roma no era una ciudad santa, sino un tablero de ambiciones donde las familias aristocráticas movían obispos como peones. Los papas habían dejado de ser guías espirituales para convertirse en fichas políticas. Juan, criado en este ambiente de intrigas, llevó esta corrupción a extremos nunca vistos.

Contraviniendo toda norma de decoro pontificio, transformó la residencia papal en un centro de placeres prohibidos. Según testimonios de la época, celebraba misas sin hacer la señal de la cruz, ordenaba diáconos en establos, y consagraba como obispo a un niño de diez años. El joven pontífice brindaba invocando a Venus y a Júpiter, convirtiendo los sagrados recintos en espacios para banquetes y juegos de azar.

Mientras otros papas habían pecado discretamente, Juan XII exhibía sus transgresiones con orgullo juvenil, como desafiando al mundo a que lo detuviera. Cada regla eclesiástica quebrantada parecía alimentar su rebeldía.

Juan XII coronó a Otón I como Emperador del Sacro Imperio, lo que cimentó la subordinación de la Iglesia al poder secular (Imagen representativa generada con IA)

Al norte, el estruendo de cascos alemanes anunciaba a Otón I, experimentado rey de Germania, que vio en el caos romano una oportunidad. Juan, acorralado por enemigos y limitado por su inexperiencia militar, extendió una mano suplicante hacia el único que podía salvarlo.

El 2 de febrero de 962, en un acto que alteraría para siempre el equilibrio de poderes en Europa, Juan coronó a Otón como Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. El adolescente Papa, incapaz de prever las consecuencias de sus actos, firmó su sentencia: el Privilegium Ottonianum sometía al papado al control imperial, quebrando siglos de independencia eclesiástica.

Aquella alianza no era tal; era una jaula dorada. La inexperiencia diplomática de Juan lo había llevado a encadenarse a un poder que pronto lo devoraría.

Cuando Juan comprendió su error, era demasiado tarde. Intentando recuperar su libertad, buscó alianzas con los enemigos de Otón, demostrando una ingenuidad política que resultaría fatal. En el otoño de 963, las tropas imperiales irrumpieron en Roma.

El emperador convocó un Sínodo irregular que juzgaba al juzgador supremo, violando el principio fundamental de que “la primera sede no es juzgada por nadie”. Acusado de una lista interminable de crímenes morales y religiosos, Juan huyó de la ciudad llevándose parte del tesoro papal, otro acto sin precedentes en la historia pontificia.

El Palacio de Letrán pasó de ser un recinto sagrado a un centro de escándalos bajo el papado de Juan XII (Imagen representativa generada con IA)

Su deposición y sustitución por León VIII, un laico convertido en Papa en un solo día, marcó otra ruptura histórica con la tradición. Pero Roma, impredecible como siempre, se rebeló contra el dominio alemán cuando Otón se alejó de la ciudad. Juan regresó triunfalmente, no como un pastor arrepentido, sino como un vengador sediento de sangre.

Las brutales represalias contra sus enemigos —manos amputadas, lenguas cortadas, azotes públicos— confirmaron que el joven Papa había cruzado todas las líneas rojas del comportamiento esperado en un Vicario de Cristo.

El 14 de mayo de 964, apenas nueve años después de su elección y con menos de 27 años de edad, Juan XII murió en circunstancias tan escandalosas como su vida. Las versiones más difundidas hablan de un derrame cerebral mientras yacía con una mujer casada, o del golpe mortal propinado por un marido celoso que lo sorprendió in fraganti.

Su breve vida y su turbulento pontificado habían quebrantado casi toda norma establecida: la edad mínima para el papado, la separación entre poder temporal y espiritual, la dignidad del oficio pontificio, la independencia de la Iglesia frente al poder secular, y hasta las más básicas reglas de decoro sacerdotal.

Fue Liutprando de Cremona, cronista al servicio de Otón, quien trazó el retrato más vívido —y quizás más sesgado— de Juan XII. Su pluma, hábil y venenosa, dibujó a un Papa monstruoso, convirtiendo cada transgresión en prueba de una depravación sin límites.

Es importante señalar que la mayoría de las acusaciones contra Juan XII provienen principalmente de Liutprando de Cremona, quien no era un observador imparcial. Como diplomático y cronista al servicio del emperador Otón I, Liutprando tenía claros intereses políticos en justificar la controvertida deposición papal. Sus vívidas descripciones de la inmoralidad de Juan servían perfectamente para legitimar la intervención imperial en los asuntos eclesiásticos, presentándola como una necesaria purificación de la Iglesia.

La muerte de Juan XII, envuelta en misterio, sigue siendo objeto de debate entre historiadores (Imagen representativa generada con IA)

¿Cuánto hay de verdad en estas acusaciones? Es difícil separar los hechos de la propaganda imperial. Lo cierto es que Juan XII, emblema del llamado "Siglo Oscuro" del papado, se convirtió en el modelo de lo que un Papa no debía ser, y su escandaloso pontificado sirvió para justificar reformas posteriores.

Los historiadores contemporáneos mantienen una postura más cautelosa respecto a los excesos atribuidos a Juan XII. Si bien reconocen que su pontificado estuvo marcado por irregularidades y una notable secularización del cargo papal, muchos cuestionan la veracidad de las acusaciones más extremas. Algunos académicos, como Horace Mann y Philip Hughes, sugieren que la imagen de depravación absoluta podría haber sido exagerada con fines propagandísticos. La muerte del joven Papa también es objeto de debate: frente a los relatos escandalosos de la época, algunos historiadores proponen causas naturales o incluso un posible asesinato político orquestado por sus numerosos enemigos.

Paradójicamente, este adolescente inexperto que rompió todas las reglas acabó reforzándolas: la Reforma Gregoriana del siglo XI usaría su ejemplo para establecer normas más estrictas sobre la elección papal, el celibato clerical y la separación entre Iglesia y Estado. Los excesos de aquel joven pontífice, que hizo arrodillarse a Roma ante sus caprichos, terminaron por fortalecer a la institución que tan irresponsablemente había dirigido.