Donald Trump codicia las riquezas de tierras raras, pero Groenlandia planea explotar su propio negocio

El fiordo cerca de la mina de Tanbreez en Groenlandia. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Post

Es difícil pasar por alto la imponente masa de roca oscura en la cima del fiordo. Hay cuervos volando en círculos y cascadas imponentes, pero ni una sola cosa verde crece en el afloramiento. Un aire a Mordor. El pescador apaga el motor.

Esta montaña mágica en el extremo sur de Groenlandia contiene uno de los mayores depósitos de minerales de tierras raras del planeta, según la empresa propietaria de la licencia para su explotación. Estos son los metales exóticos que hacen del siglo XXI lo que es: las materias primas para la guerra y la paz, para vehículos eléctricos y turbinas eólicas, para misiles guiados por láser y cazas furtivos F-35.

El interés en las riquezas geológicas sin explotar de la isla está en aumento, impulsado en parte por el presidente Donald Trump, quien ha prometido que “de una forma u otra” Estados Unidos debe “obtener” Groenlandia, un territorio semiautónomo dentro del Reino de Dinamarca.

Groenlandia, la isla más grande del mundo, se encuentra mayoritariamente dentro del Círculo Polar Ártico; el 80% de la isla está cubierta por una capa de hielo con una profundidad promedio de 2,2 kilómetros.

Debido al aumento de las corrientes atlánticas que desembocan en la bahía de Baffin, la mayoría de la gente vive en el lado oeste de la isla. Solo hay 120 kilómetros de carreteras. La mayor parte del transporte se realiza por barco o avión.

Pescadores en el fiordo de Tunulliarfik. El suroeste de Groenlandia, donde se ubicaría la mina, cuenta con una sólida industria pesquera, así como con granjas de ovejas dispersas. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The

La capa de hielo interior de Groenlandia contiene el 7% del agua dulce del mundo, pero se ha enfrentado a un mayor derretimiento superficial. Unas condiciones más suaves podrían alterar el margen costero donde interactúan el hielo, la tierra y el mar, exponiendo más lecho rocoso a los mineros.

Las riquezas minerales de Groenlandia se conocen desde hace tiempo, pero el nuevo interés en sus materias primas críticas, en gran parte sin explotar y de difícil acceso, ha puesto de relieve su potencial, especialmente en su extremo sur.

Groenlandia aspira a ser una nación minera. Pero no lo es en gran medida; todavía no.

Una montaña junto a la mina de Tanbreez. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Post

Hay yacimientos de diamantes, grafito, litio, cobre, níquel, galio, además de tierras raras con nombres de ciencia ficción, como disprosio, neodimio y terbio.

Una mina de rubíes financiada por el gobierno quebró. Una operación aurífera de larga trayectoria estuvo abierta, luego cerró y ahora intenta reabrir para alcanzar un pico casi histórico en el mercado. Groenlandia prohibió la minería de uranio en 2021; está envuelta en una demanda multimillonaria por la moratoria.

Las empresas llevan años explorando, pero los proyectos rara vez se lanzan, porque los mercados están demasiado flojos o los costos son demasiado elevados para comenzar a trabajar en un desierto helado y sin carreteras, con inviernos implacables y una fuerza laboral escasa.

El pueblo de Qassiarsuk, cerca de la mina Tanbreeze. CRÉDITO OBLIGATORIO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Post

“Si quieres construir una mina en Groenlandia, tienes que construirlo todo tú mismo”, afirmó Bent Olsvig Jensen, director gerente de Lumina Sustainable Materials, la única mina que opera actualmente en Groenlandia y que emplea a menos de 50 personas para extraer anortosita, un mineral de silicato —también presente en la Luna— que se utiliza para fabricar fibra de vidrio y pinturas.

“En Groenlandia, solo 1 de cada 100 tendrá éxito, y nunca se habla del 99”, afirmó Jensen. “Ninguna mina moderna en Groenlandia ha alcanzado jamás la rentabilidad”.

¿Su objetivo? “Alcanzar el punto de equilibrio el próximo año”.

Sean cuales sean los obstáculos, Trump ha recurrido a la zanahoria y el palo a toda máquina, amenazando a Dinamarca con aranceles punitivos y prometiendo enriquecer a los groenlandeses. No ha descartado el uso de la fuerza militar.

Trump no es el único con esta mirada codiciosa. Groenlandia se encuentra en medio del Atlántico Norte, entre Europa y Estados Unidos, cuyas industrias ansían los minerales de tierras raras, ahora controlados mayoritariamente por China.

Al igual que Trump, los groenlandeses afirman estar buscando acuerdos. Si alguna vez quieren permitirse su independencia de Dinamarca, saben que necesitan algo más que una pesquería de camarones para impulsar una economía moderna. También desean el turismo y la minería.

El sitio de la mina propuesta de Tanbreez se encuentra prácticamente inalterado, salvo por cientos de pequeños agujeros circulares en el afloramiento. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Pos

El recién elegido primer ministro de Groenlandia, Jens-Frederik Nielsen, proclama que la isla está “abierta a los negocios”. Su ministro de minería declaró a The Washington Post que Groenlandia está interesada en la inversión europea y estadounidense, y desconfía de la china.

El extremo sur de la isla, ligeramente menos hostil, alberga uno de los mayores potenciales, pero una visita deja claro por qué será difícil explotar las riquezas de la zona, con o sin la intervención de Trump.

A una hora en barco desde Qaqortoq, remontando los fiordos, se encuentra el yacimiento de la mina propuesta de Tanbreez. El nombre es un acrónimo basado en los principales materiales presentes en la intrusión: tantalio (Ta), niobio (Nb), tierras raras (REE) y circonio (Zr).

La pureza y la desolación del yacimiento le habrían resultado familiares al explorador vikingo Erik el Rojo cuando llegó aquí hace un milenio. No se ha alterado mucho por la mano del hombre, salvo una curiosa matriz de 440 pequeños agujeros circulares en el afloramiento, dejados por las brocas de diamante que perforaron muestras de núcleos en veranos pasados.

Hace unos años, había 31 granjas de ovejas en el sur de Groenlandia, dijo Paviasen. Ahora hay 25. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Post

Si la mina abre en uno o dos años, como apuestan sus propietarios australianos, todo esto podría cambiar, y también podría cambiar Groenlandia, una antigua colonia sostenida por la exportación de bacalao del Atlántico y la importación de servicios sociales daneses, hogar de tan solo 57.000 personas, la mayoría inuit del Ártico.

Pero el pasado indica que las probabilidades de éxito podrían ser escasas. Según el último recuento, el Ministerio de Minería de Groenlandia registra 67 licencias de exploración activas, tanto de empresas “junior” como de grandes intereses mineros, que otorgan a una entidad el derecho a perforar pozos en el suelo y recolectar muestras. Solo ocho empresas tienen permisos para la minería comercial. En comparación, hay 561 minas activas en Sudáfrica.

La Casa Blanca afirma que el control de Groenlandia es imperativo para la seguridad nacional de Estados Unidos. Ha quedado claro que la administración está especialmente centrada en el establecimiento de una nueva cadena de suministro segura para los materiales críticos que Occidente necesita para fabricar imanes y chips avanzados, utilizados en escáneres de resonancia magnética, submarinos nucleares y computadoras de inteligencia artificial.

“Groenlandia es un lugar maravilloso para la geología, y posee abundantes tierras raras, que en realidad no son tan raras, pero han sido difíciles de explotar”, afirmó Thomas Kokfelt, investigador principal del GEUS, el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia en Copenhague, cuyo instituto produce los mapas más detallados del territorio cubierto de hielo.

El puerto de Qaqortoq, al sur de la isla. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Post

Kokfelt afirmó que Groenlandia posee yacimientos de 25 de los 34 minerales considerados críticos por la Unión Europea y más de dos tercios de los 50 metales considerados cruciales por Estados Unidos. Los geólogos estiman que Groenlandia posee la octava mayor reserva de tierras raras del planeta, situada sorprendentemente cerca de las costas estadounidenses.

Las tierras raras se convirtieron en el mineral de moda geopolítica porque hoy China prácticamente las monopoliza. China extrae aproximadamente el 70% de esos metales de sus propias minas y controla más del 90% del procesamiento. China causó un gran impacto en las cadenas de suministro globales cuando, en abril, en respuesta a los aranceles de Trump, restringió temporalmente las exportaciones de siete tierras raras.

En comparación, Estados Unidos, que figura entre los 10 principales países mineros junto con China, Rusia, Australia y Canadá, solo tiene una mina de tierras raras, en la frontera entre California y Nevada. Incluso allí, casi todo el mineral extraído de la mina Mountain Pass se envía a China para su procesamiento. No existen minas de tierras raras en la Unión Europea.

Muestras de núcleos de tierras raras de la mina de Tanbreez. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Post

Los científicos están desarrollando métodos de laboratorio para la fabricación de minerales de tierras raras o materiales sustitutos, pero la viabilidad para la producción industrial sigue siendo incierta y parece una perspectiva lejana. Una empresa de Minnesota, Niron Magnetics, está construyendo imanes utilizando nitrógeno y hierro sin tierras raras. Sin embargo, por ahora, las tierras raras siguen siendo esenciales.

Greg Barnes es un geólogo de 76 años de Australia Occidental que visitó Tanbreez por primera vez en 1992. “Tenía resaca, es la pura verdad”, declaró a The Post cuando le pidió a su amigo, el piloto del helicóptero, que aterrizara para poder orinar. Todavía recuerda cómo la tierra cambiaba de color al orinar, al chocar la corriente ácida con la roca alcalina.

Barnes lo llamó “uno de los 10 lugares imprescindibles para un geólogo antes de morir”.

Tanbreez podría hacerlo rico.

Cable utilizado para detonar explosivos en la mina de Tanbreez. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Pos

Barnes invirtió 50 millones de dólares y más de dos décadas explorando el yacimiento y solicitando permisos para explotarlo. Finalmente obtuvo una licencia de explotación en 2020. Debe al gobierno un plan para que la nueva mina financie su cierre y limpieza cuando cierre. A Barnes le parece gracioso porque cree que la mina tiene suficientes minerales para operar durante 1000 años.

Durante el primer gobierno de Trump, su teléfono sonó en plena noche en Perth. Lo habían invitado a la Casa Blanca. Colgó, pensando que un amigo le estaba gastando una broma.

Resultó que Barnes informó a funcionarios de la Casa Blanca en 2019 sobre los yacimientos minerales de Groenlandia. Nunca conoció a Trump, pero poco después de su visita, el presidente empezó a hablar de “comprar” Groenlandia.

Este año, la empresa de Barnes se fusionó con Critical Metals Corp., dirigida por otro destacado inversor australiano en minerales llamado Tony Sage, antiguo propietario del equipo de fútbol profesional de Perth. Sage calificó su proyecto Tanbreez como “una mina de tierras raras revolucionaria para Occidente”.

Jens-Frederik Nielsen, primer ministro de Groenlandia. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Post

El yacimiento es inmenso: 15 kilómetros cuadrados y 300 metros de profundidad. La mina podría tener un valor de 3.000 millones de dólares en la fase inicial, según una evaluación económica preliminar realizada por un contratista independiente, que estimó que preparar el yacimiento y comenzar a explotarlo costaría 200 millones de dólares. No hay garantía de que Sage pueda recaudar esa cantidad de dinero.

Para extraer los minerales, Critical Metals tendrá que empezar desde cero. Debe construir una cantera a cielo abierto, carreteras, una planta de procesamiento, viviendas para 60 trabajadores y un puerto flotante de aguas profundas para gestionar la docena de buques de carga que transportan los minerales anualmente a Europa, Norteamérica o cualquier otro lugar.

Drew Horn, quien se desempeñó como jefe de gabinete de la Oficina de Asuntos Internacionales del Departamento de Energía durante la primera administración de Trump, ha visitado el sitio. Horn es ahora director ejecutivo de una empresa llamada GreenMet, que se autodenomina “el nuevo conducto estadounidense entre el capital privado, el gobierno y la innovación en minerales críticos”.

Sage y Barnes confirmaron que funcionarios estadounidenses, a quienes se negaron a identificar, le dijeron a Barnes que no debería incorporar socios chinos.

La minería es buena para el gobierno, porque quieren el dinero, dijo Sori Paviasen. “¿Pero es bueno para los agricultores de Groenlandia”. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Post

Sage afirmó creer que Trump, en última instancia, conseguirá lo que quiere, que no es la propiedad de Groenlandia, sino el acceso preferencial a acuerdos mineros que benefician a fabricantes y contratistas de defensa estadounidenses.

Con ese fin, la empresa de Sage recibió en junio una carta de interés del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos (U.S. Export-Import Bank) para un préstamo de hasta 120 millones de dólares destinado a financiar la apertura de Tanbreez. Esto marcaría la primera inversión extranjera de la administración Trump en un proyecto minero bajo la nueva Iniciativa de Resiliencia de la Cadena de Suministro del banco, diseñada para competir con China mediante la creación de mercados para tierras raras con países socios de confianza.

Al preguntársele si Critical Metals era una empresa estadounidense, Sage respondió: “Buena pregunta”. La empresa cotiza en el Nasdaq y está dirigida por australianos, con financiación adicional de bancos de inversión de Wall Street, incluido Cantor Fitzgerald, afirmó. El secretario de Comercio de Trump, Howard Lutnick, fue director ejecutivo de Cantor Fitzgerald; al incorporarse a la administración, acordó desinvertir sus intereses comerciales en su antigua empresa.

El barco Arpaarti Arctica de la Royal Arctic Line entrega suministros a la aldea de Qassiarsuk. La mayor parte del transporte a las ciudades de Groenlandia se realiza por barco o avión. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPar

La mina se encuentra en el suroeste de Groenlandia, donde se encuentra una sólida industria pesquera, así como granjas de ovejas dispersas. Incluso en un lugar tan aislado, existe cierta oposición.

Al preguntársele si quería ver minería en el fiordo de Kangerluarsuk, el pescador que transportó a los periodistas del Post al lugar, Nuka Mark Nielsen, respondió simplemente: “No”.

En un buen día, pescando con palangre con cebo, Nielsen puede llenar su bote con bacalaos gordos que vienen a desovar. El fiordo sustenta a 10 familias, comentó. Le preocupa que el ruido y el transporte marítimo ahuyenten a los peces.

Dos horas al norte en bote, a las afueras del pequeño asentamiento de Qassiarsuk, Sori Paviasen trabajaba junto a su suegro en la construcción de una pequeña casa para su hermana en una granja familiar con 440 ovejas.

Bacalao en el fiordo cerca de la mina de Tanbreez. CRÉDITO Juliette PavyHors FormatPara The Washington Post

Paviasen expresó su preocupación por la posible contaminación que la minería podría acarrear. “La minería es buena para el gobierno, porque quieren el dinero”, dijo Paviasen. “¿Pero es buena para los agricultores de Groenlandia?”.

Hace unos años había 31 granjas de ovejas en el sur de Groenlandia, explicó. Ahora hay 25. Los agricultores se enfrentan al desafío del aumento de los costos de los piensos y fertilizantes importados, los bajos precios del cordero y las condiciones climáticas extremas (más lluvias, nevadas prematuras) provocadas por el cambio climático.

La ministra de Minería de Groenlandia, Naaja Nathanielsen, declaró en una entrevista que Groenlandia es “un país prominero” y que “somos un pueblo prominero”, y que su gobierno comprende que Occidente necesita una cadena de suministro segura de tierras raras y que Groenlandia necesita desarrollar su economía.

La ministra ofreció una visión pragmática de Groenlandia.

“Creo que en 20 años tendremos seis o siete minas activas simultáneamente, una combinación de minas pequeñas y grandes”, afirmó Nathanielsen. “No necesitamos ser el mayor país minero del mundo. Para gestionar un país pequeño y una economía pequeña como la nuestra, necesitamos unos ingresos estables y sostenibles que beneficien a la población y protejan el medio ambiente”.

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