Día Mundial de las Ballenas y los Delfines: 10 curiosidades y comportamientos sorprendentes de estos cetáceos

Ballenas y delfines son clave en el equilibrio marino, enfrentan amenazas como la pesca incidental, el ruido y la contaminación oceánica (AP Foto/Mark Baker)

Cada 23 de julio se conmemora el Día Mundial de las Ballenas y los Delfines, una fecha impulsada desde 1986 por la Comisión Ballenera Internacional (CBI) con el objetivo de generar conciencia sobre la importancia de estos animales en el equilibrio del ecosistema marino. Ambos pertenecientes al orden Cetacea, no solo destacan por su tamaño o inteligencia, sino por los múltiples servicios ecológicos que prestan en los océanos del planeta.

En este contexto, la reciente aparición de cuatro ballenas muertas en menos de un mes en las costas de Argentina y Brasil refuerza la necesidad de fortalecer los sistemas de monitoreo, rescate y análisis. Los varamientos alertaron a la comunidad científica sobre la fragilidad de estos cetáceos frente a factores ambientales y humanos.

La conmemoración busca visibilizar el papel ecológico que desempeñan los mamíferos marinos en los océanos, así como las múltiples amenazas que aún enfrentan: pesca incidental, contaminación, cambio climático, ruido submarino y colisiones con embarcaciones. Gracias a la ciencia y los esfuerzos de conservación, distintas organizaciones documentaron comportamientos complejos, capacidades cognitivas y funciones clave que convierten a ballenas y delfines en especies fundamentales para la vida marina.

Las ballenas almacenan carbono en sus cuerpos y fertilizan los océanos con hierro y nitrógeno a través de sus excrementos marinos (EFE/José Jácome)

Según el Instituto de Conservación de Ballenas, estos animales almacenan grandes cantidades de carbono directamente en sus cuerpos y, a través de sus heces ricas en nutrientes como hierro y nitrógeno, estimulan el crecimiento de fitoplancton, la base de la cadena alimentaria marina.

“La cantidad de hierro contenido en las fecas de las ballenas puede llegar a ser 10 millones de veces mayor que el nivel de hierro en el ambiente marino, desencadenando importantes florecimientos de fitoplancton, que a su vez secuestran miles de toneladas de carbono de la atmosfera anualmente”, destacan.

Estos pequeños seres vivos, además, son el alimento principal del kril, un crustáceo que es ampliamente consumido por las ballenas. Por ende, las ballenas estimularían indirectamente la disponibilidad de sus propias presas: al fertilizar el mar con sus excrementos, favorecen la proliferación del fitoplancton, que a su vez alimenta al kril. Este mecanismo convierte a las ballenas en auténticas ingenieras del ecosistema, capaces de impulsar los ciclos que sostienen la red trófica marina, incluida la suya.

El dormir con un hemisferio cerebral a la vez les permite mantener un ojo abierto para detectar amenazas en el entorno (IEO_CSIC)

De acuerdo con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), los delfines nariz de botella (Tursiops truncatus) “duermen con una mitad de su cerebro a la vez y mantienen un ojo abierto”.

Se cree que este mecanismo les permite vigilar a su grupo y detectar depredadores como los tiburones mientras descansan. Este tipo de sueño parcial, conocido como sueño unihemisférico, les permite mantenerse activos en el entorno marino sin perder del todo la conciencia.

La ballena azul puede medir hasta 30 metros y pesar 180 toneladas, es el animal más grande que jamás existió en la historia del planeta

Según NOAA Fisheries, el Servicio Nacional de Pesca Marina de Estados Unidos, la ballena azul (Balaenoptera musculus) es el animal más grande que jamás haya existido en la Tierra. Puede alcanzar aproximadamente 30 metros de largo y pesar hasta 180 toneladas. Esta magnitud supera incluso a la de los dinosaurios más colosales conocidos por la ciencia.

A pesar de su tamaño descomunal, su dieta se basa casi exclusivamente en kril, pequeños crustáceos que filtra del agua marina mediante sus barbas. Durante la temporada de alimentación, una ballena azul adulta puede consumir hasta 4 toneladas de kril por día.

En Shark Bay, Australia, algunos delfines usan esponjas en el hocico para protegerse al buscar peces entre las rocas del fondo marino (Meredith MacQueeney/Proyecto de Investigación de Delfines de Shark Bay vía AP)

En Shark Bay, Australia, se ha observado que ciertos delfines colocan esponjas marinas sobre sus hocicos para protegerse de rocas afiladas mientras buscan peces entre el fondo marino.

Este comportamiento es uno de los pocos casos confirmados de uso de herramientas en animales marinos.

Las ballenas jorobadas del hemisferio sur migran miles de kilómetros sin comer, sobreviviendo con grasa acumulada durante meses (© Paul Hilton Greenpeace)

Las ballenas jorobadas del hemisferio sur realizan una de las migraciones más largas entre los mamíferos marinos, desplazándose desde sus zonas de reproducción en aguas tropicales hasta sus áreas de alimentación en el océano Antártico.

Durante ese trayecto, que puede extenderse por miles de kilómetros, no se alimentan: sobreviven exclusivamente gracias a las reservas de grasa acumuladas en su cuerpo durante la temporada de alimentación. Este ayuno puede prolongarse por casi 7 meses y medio, según la WWF, lo que convierte a estas reservas energéticas en un factor crucial para su supervivencia y reproducción.

La contaminación acústica altera la orientación, la caza y la socialización de los cetáceos, que dependen del sonido para sobrevivir (CADIC/Conicet)

“La contaminación acústica impacta directamente en el comportamiento y la salud de las ballenas para comunicarse, alimentarse y habitar los océanos”, explicó Matías Arrigazzi, especialista en biodiversidad de Greenpeace Andino.

Dependen del sonido para orientarse, detectar presas, evitar peligros y mantener el contacto social.

El ruido submarino proviene de exploraciones sísmicas, tráfico marítimo y perforaciones petroleras, y puede interferir gravemente en estas funciones vitales.

Los delfines emiten clics, silbidos y chillidos para comunicarse entre ellos y guiarse bajo el agua mediante ecolocalización compleja (Evan Brodsky/Monterey Bay Whale Watch via AP)

De acuerdo con Whale and Dolphin Conservation UK, los delfines producen una amplia variedad de vocalizaciones, como clics, silbidos y chillidos, que utilizan tanto para comunicarse entre ellos como para orientarse mediante ecolocalización.

Esta complejidad acústica es una de las más elaboradas del reino animal y permite que se mantengan en contacto incluso bajo el agua y en grupos numerosos.

Algunas ballenas boreales viven más de 200 años y ciertas orcas superan el siglo, según registros del organismo NOAA Fisheries

Las ballenas boreales pueden superar los 200 años de vida, y algunas orcas han vivido más de un siglo, según datos de NOAA Fisheries.

Esta longevidad excepcional convierte a estos cetáceos en verdaderos testigos vivientes de los cambios ambientales, ya que un solo individuo puede atravesar múltiples transformaciones en su ecosistema a lo largo de su vida.

Cuando hay alimento en abundancia o durante el apareamiento, los delfines pueden formar supergrupos de miles por tiempo limitado (Cortesía/Evan Brodsky/Monterey Bay Whale Watch)

Si bien los delfines suelen vivir en grupos de entre 2 y 30 individuos, en ciertas ocasiones, como durante el apareamiento o cuando hay abundancia de alimento, forman supergrupos de hasta miles de ejemplares, aunque por períodos breves.

Los cuerpos de ballenas muertas que se hunden al fondo del mar alimentan a comunidades enteras durante décadas, según Greenpeace (AP Foto/Silvia Izquierdo)

Desde Greenpeace Argentina subrayan que los cuerpos de ballenas muertas que se hunden al fondo marino “se convierten en la mayor y más nutritiva fuente de alimento, capaz de sostener una sucesión de conjuntos de animales grandes por varias décadas”.

En menos de un mes, cuatro ballenas fueron halladas sin vida en distintos puntos del litoral atlántico (tres en aguas argentinas y una en Brasil), lo que activó protocolos de emergencia y movilizó a equipos científicos de instituciones públicas y organizaciones de conservación. Dos de los individuos fueron identificados como ballenas sei, el encontrado en Brasil como ballena jorobada, y todavía no se sabe la especie del restante.

En una nota de Infobae, la bióloga e investigadora del Conicet Laura Prosdocimi, del Laboratorio de Ecología y Conservación de Mamíferos Marinos del Museo Argentino de Ciencias Naturales, explicó que “se estima que las ballenas nadaban en grupo. Por alguna razón, la marea hizo que llegaran a las costas de Capital Federal y Zona Norte”.

Dos de los ejemplares encontrados en las costas argentinas eran ballenas sei (Rewilding Argentina)

Sobre el ejemplar juvenil hallado en Vicente López, detalló en diálogo con Splendid AM 990: “Creemos que es un animal que se separó de su mamá y por condiciones meteorológicas de los últimos días, la marea la acercó a las costas. Es un animal inexperto y un montón de factores pudieron haber hecho que se separe de su mamá y falleciera”.

Por su parte, el biólogo marino Mariano Coscarella, investigador del CESIMAR-CONICET, afirmó a Infobae: “No es tan infrecuente que las ballenas sei aparezcan en la Cuenca del Plata. Esa zona está dentro de la ruta de migración de la especie”. Sobre las causas de los decesos, sostuvo: “No hay evidencia de que algún derrame de petróleo haya afectado a los animales muertos que se encontraron esta semana. Creo que será muy difícil conocer cuál fue la causa de sus fallecimientos”.

En Brasil, una ballena jorobada apareció muerta en la playa de São Conrado, en Río de Janeiro. El animal presentaba un avanzado estado de descomposición. Además, en las últimas semanas se reportó el rescate de otras dos ballenas atrapadas en redes de pesca en las costas de São Paulo.