Alcalde denuncia que comedor comunitario de Jon Bon Jovi incrementa presencia de personas sin hogar

El alcalde de Toms River critica impacto del comedor comunitario de la fundación JBJ Soul Foundation en la biblioteca pública. (REUTERS/Mario Anzuoni)

El alcalde de Toms River, Daniel Rodrick, ha cuestionado públicamente la instalación de un comedor comunitario operado por la fundación del cantante Jon Bon Jovi en la biblioteca pública del municipio, en el estado de Nueva Jersey. El servicio, que funciona bajo el modelo JBJ Soul Kitchen, permite a personas sin recursos pagar una tarifa sugerida o colaborar como voluntarios para acceder a alimentos gratuitos. Según Rodrick, la iniciativa ha agravado la crisis local de personas sin hogar.

Rodrick declaró al medio Fox News que su administración enfrenta un incremento en los reportes policiales y llamados de emergencia en el área donde opera el comedor, lo que ha generado preocupación entre residentes y funcionarios locales. El alcalde sostuvo que la biblioteca pública, que tradicionalmente es utilizada por familias, ha sido ocupada por grupos de personas en situación de calle, algunas de las cuales presentan signos de intoxicación o padecimientos mentales.

El comedor fue instalado como una iniciativa temporal y tiene previsto cesar operaciones en mayo. Sin embargo, el debate generado ha puesto en discusión el papel de las organizaciones sin fines de lucro, como la JBJ Soul Foundation, en la gestión de la indigencia y el acceso a servicios básicos en comunidades de Nueva Jersey.

El JBJ Soul Kitchen es un modelo de comedor social impulsado por Jon Bon Jovi y su esposa, Dorothea Hurley, a través de la JBJ Soul Foundation. La primera sede fue inaugurada en 2011 en Red Bank, Nueva Jersey. Desde entonces, la fundación ha establecido cuatro locales en el estado bajo un sistema de pago sugerido, en el cual quienes no pueden cubrir el costo de una comida pueden participar como voluntarios a cambio de alimentos.

El comedor temporal de Toms River abrió sus puertas el 11 de febrero de 2025 dentro de la biblioteca pública del condado de Ocean. Según reportó Asbury Park Press, el local opera de martes a viernes entre las 10:00 a.m. y las 2:00 p.m. y ofrece ensaladas, wraps, bowls y otros platos preparados. Desde su creación, la red de JBJ Soul Kitchen ha distribuido aproximadamente 200,000 comidas, de las cuales más de la mitad han sido destinadas a personas sin capacidad de pago.

El mismo medio señala que la fundación organiza también actividades comunitarias, como el concurso anual de chili en el que participan cuerpos de policía y servicios de emergencia, además de eventos educativos orientados a la inclusión social.

JBJ Soul Kitchen ofrece comida gratuita bajo el modelo de pago sugerido o voluntariado en Toms River, Nueva Jersey. (Foto AP/Wayne Parry, archivo)

El alcalde Daniel Rodrick ha sostenido que, si bien reconoce la intención detrás del proyecto, el impacto del comedor en la comunidad ha sido negativo. En declaraciones a Fox News, Rodrick aseguró que el comedor transformó el entorno de la biblioteca en un “punto cero” de la indigencia, y que ha recibido múltiples reportes sobre personas durmiendo o presentando comportamientos desordenados en las inmediaciones.

El alcalde también expresó que ha recibido información sobre el traslado de personas sin hogar desde otros municipios, e incluso desde otros estados, hacia Toms River, un fenómeno que, según él, se ha intensificado desde la instalación del comedor. Rodrick sostiene que este movimiento no ha sido gestionado por su administración y atribuye parte del problema a otras organizaciones que, en sus palabras, “están incentivadas financieramente para mantener a estas personas bajo su atención”.

Aunque no mencionó nombres específicos, Rodrick advirtió que algunos operadores de refugios podrían estar recibiendo hasta USD 750,000 anuales en ingresos, lo que, a su juicio, forma parte de una estructura que calificó como “complejo industrial de la indigencia”. Esta declaración también fue recogida por Fox News Digital.

Jon Bon Jovi y su fundación desmienten relación con traslados de personas sin hogar hacia Toms River. (REUTERS/Mario Anzuoni)

Ante los señalamientos, tanto Jon Bon Jovi como su esposa Dorothea negaron estar involucrados en prácticas de traslado o acumulación de personas sin hogar en Toms River. En un comunicado dirigido a Fox News, los representantes de la JBJ Soul Foundation indicaron que su labor se enfoca en ofrecer soluciones estructurales, no en desplazar el problema de un sitio a otro.

La fundación señaló que no participa en ningún programa que incentive el transporte de personas sin hogar entre jurisdicciones, ni recibe financiamiento del tipo mencionado por el alcalde. También reafirmaron que cualquier persona puede acercarse al BEAT Center en Toms River —una instalación inaugurada por la fundación en 2016 junto con el Banco de Alimentos de Monmouth y Ocean y el People’s Pantry— para comprobar de primera mano el tipo de servicios que ofrecen.

Según AFP, el BEAT Center se estableció como un centro integral de servicios que incluye capacitación laboral, asistencia alimentaria y vinculación con recursos sociales, con el objetivo de abordar las causas estructurales del hambre en el condado.

Desde 2011, JBJ Soul Kitchen ha distribuido 200,000 comidas, mayoritariamente destinadas a quienes no pueden pagarlas (Disney/Hulu vía AP)

De acuerdo con Fox News, el JBJ Soul Kitchen en la biblioteca tiene carácter temporal y cerrará operaciones en mayo de 2025. No obstante, el alcalde Rodrick afirmó que la instalación fue abierta sin el consentimiento expreso del municipio y que la decisión de ubicar el comedor en una biblioteca pública no tomó en cuenta las implicaciones para la comunidad.

Rodrick también señaló que evalúa acciones legales contra algunas organizaciones sin fines de lucro que, en su opinión, estarían contribuyendo a una crisis social en la ciudad. Aclaró, sin embargo, que no incluye a la fundación de Jon Bon Jovi dentro de esas entidades. La tensión entre el gobierno local y las organizaciones que prestan servicios a personas vulnerables continúa sin resolverse.